Καλώς ήρθες πίσω στη Γη, Paolo!
O Iταλός αστροναύτης Paolo Nespoli επέστρεψε στη Γη την περασμένη Τρίτη 24 Μαΐου, έπειτα από 159 ημέρες παραμονής στο Διεθνή Διαστημικό Σταθμό. Δύο ημέρες αργότερα, την Πέμπτη 26 Μαΐου βρέθηκε πάλι στα φώτα της δημοσιότητας στην πρώτη συνέντευξη τύπου που παραχώρησε.
Μίλησε χαμογελαστός για το ταξίδι της επιστροφής μαζί με την Αμερικανίδα αστροναύτη Cady Coleman και το Ρώσο κοσμοναύτη Dmitri Kondratyev, αλλά και την αίσθηση της βαρύτητας που είχε να νιώσει από τον Δεκέμβριο, οπότε ξεκίνησε η αποστολή MagISStra.
«'Ηταν μία πραγματικά ξεχωριστή εμπειρία,» είπε ο Paolo στους δημοσιογράφους όταν τον ρώτησαν για το ταξίδι του. «Μετά τις ημέρες ηρεμίας στο διάστημα, το ταξίδι της επιστροφής ήταν πολύ σύντομο και βίαιο – σαν να δεχόμασταν τα απανωτά χτυπήματα ενός γιγάντιου σφυριού.»
Ο Paolo και οι δύο συνταξιδιώτες του επιβιβάστηκαν στο διαστημόπλοιο Soyuz το βράδυ της Δευτέρας και αναχώρησαν από το διαστημικό σταθμό στις 00.35 ώρα Ελλάδας. Το ταξίδι τους κράτησε περίπου δύο ώρες και ολοκληρώθηκε με την ασφαλή προσεδάφιση του διαστημόπλοιου στη στέπα του Καζακστάν.
Μετά από μία σύντομη ανάπαυλα που τους επέτρεψε να απολαύσουν το ανοιξιάτικο πρωϊνό, δέχτηκαν τη βοήθεια της ομάδας ιατρών που τους περίμεναν να βγουν από το διαστημόπλοιο με τον Ιταλό αστροναύτη τελευταίο.
Ένας ιατρικός έλεγχος συνηθίζεται αμέσως μετά την προσεδάφιση, καθώς οι αστροναύτες δέχονται τρομακτική πίεση κατά την είσοδο του διαστημόπλοιου στη γήινη ατμόσφαιρα και αισθάνονται αδύναμοι να υπερνικήσουν την ισχυρή βαρυτική έλξη που δέχονται από τη Γη.
«Λόγω της απότομης επιβράδυνσης του διαστημόπλοιου, αντιμετώπισα δυσκολίες στην αναπνοή. Θυμάμαι πως προσπαθούσα να ανασηκώσω το κεφάλι μου για να αναπνεύσω, αλλά δεν μπορούσα γιατί καταλάμβανα κάθε χιλιοστό χώρου στο εσωτερικό της κάψουλας,» λέει ο Paolo.
Το διαστημόπλοιο Soyuz παρείχε την απαραίτητη ασφάλεια, αλλά όχι τις καλύτερες συνθήκες για το ταξίδι πίσω στη Γη. Χρειάστηκαν δύο ημέρες για να φτάσει στο Διαστημικό Σταθμό, ενώ αντίθετα, το ταξίδι της επιστροφής δεν διήρκησε περισσότερο από μερικές ώρες.
Στις 04.30 ώρα Ελλάδας, πυροδοτήθηκε ο κεντρικός κινητήρας του διαστημοπλοίου Soyuz για περίπου τέσσερα λεπτά έτσι ώστε να ξεκινήσει η κάθοδος. Παράλληλα, τα συστήματα πλοήγησης και άλλες λειτουργίες του διαστημοπλοίου απενεργοποιήθηκαν.
Το τριμελές πλήρωμα άρχισε στις 05.03 ώρα Ελλάδος να νιώθει την τριβή που αναπτύχθηκε με το αραιό αέριο της ανώτερης ατμόσφαιρας και επιβράδυνε την πτώση του διαστημοπλοίου. Η επιβράδυνση σταδιακά αυξήθηκε καθώς το διαστημόπλοιο συνάντησε τα πιο πυκνά κατώτερα στρώματα της ατμόσφαιρας.
Στις 05.11 ώρα Ελλάδος άνοιξε το πρώτο αλεξίπτωτο που μείωσε την ταχύτητα του διαστημοπλοίου όσο απαιτούταν για να ανοίξει το κυρίως αλεξίπτωτο. Η κίνηση του διαστημοπλοίου έγινε ασταθής και άρχισε να περιστρέφεται μέχρι το κυρίως αλεξίπτωτο να ανοίξει πλήρως.
Στα τελευταία 10 χιλιόμετρα από την επιφάνεια της Γης, οι τρεις αστροναύτες ένιωσαν την δύναμη της βαρύτητας να υπερνικά όλες τις άλλες δυνάμεις που αναπτύχθηκαν κατά την είσοδο στην ατμόσφαιρα και το διαστημόπλοιο να ταλαντεύεται κάτω από το αλεξίπτωτο.
Το διαστημόπλοιο προσεδαφίστηκε με απόλυτη ακρίβεια στις 05.27 ώρα Ελλάδος στη θέση που είχε προβλεφθεί στη στέπα του Καζακστάν. Δεν υπήρχε πια καμία αμφιβολία, βρισκόταν ασφαλείς σε στέρεο έδαφος.
Όταν οι συνθήκες είναι ιδανικές, όπως το πρωί της Τρίτης που δεν υπήρχε δυνατός αέρας, το διαστημόπλοιο προσεγγίζει την επιφάνεια της Γης με κατεύθυνση που επιτρέπει την πυροδότηση των πυραύλων του προκειμένου η πρόσκρουση με το έδαφος να είναι ομαλή.
Επιπλέον, οι διαστάσεις του διαστημοπλοίου είναι ιδιαίτερα μικρές και μονάχα κάτω από συνθήκες έλλειψης βαρύτητας δίνει την ξευδαίσθηση ότι είναι μεγαλύτερες. Ωστόσο, οι τρεις αστροναύτες ήταν πολύ εξασθενημένοι από την πολύμηνη παραμονή τους στο διάστημα που με δυσκολία καταφέραν να βγουν φορώντας την ειδική στολή τους.
Στη διάρκεια της παραμονής τους στο διάστημα, οι αστροναύτες μπορεί να «ψηλώσουν» αρκετά εκατοστά. Η σπονδυλική τους στήλη, η οποία έχει μία ελαφριά κλίση στη Γη, επιμηκύνεται σε συνθήκες έλλειψης βαρύτητας καθώς οι μεσοσπονδύλιοι χόνδροι χαλαρώνουν.
Αυτή είναι και η πηγή πόνων που νιώθουν τις πρώτες ημέρες στο διάστημα, όσο και μετά την επιστροφή τους στη Γη. Η επιμήκυνση της σπονδυλικής στήλης λαμβάνεται ακόμα υπόψη στο σχεδιασμό των καθισμάτων του διαστημοπλοίου. Κατά την είσοδο στην ατμόσφαιρα της Γης, οι δυνάμεις που αναπτύσσονται όμως είναι τόσο ισχυρές, που αισθάνονται άβολα.
Τα τελευταία λόγια του Paolo στο Twitter, λίγο πριν να ξεκινήσει το ταξίδι της επιστροφής, ήταν: «Αφήνω πίσω μου το Διεθνή Διαστημικό Σταθμό και επιστρέφω σπίτι ακολουθώντας μία δύσκολη διαδρομή.» Και το ταξίδι του ήταν όντως δύσκολο και συναρπαστικό!
