Ουράνια πυροτεχνήματα γιορτάζουν την 25η επέτειο του Hubble

Το Hubble της σύμπραξης NASA / ESA εκτοξεύθηκε σε τροχιά από το Space Shuttle, στις 24 Απριλίου 1990. Ήταν το πρώτο διαστημικό τηλεσκόπιο του είδους του, και έχει ξεπεράσει κάθε προσδοκία, παρέχοντας για ένα τέταρτο του αιώνα ανακαλύψεις, εκπληκτικές εικόνες και εξαιρετική επιστήμη.

Η επετειακή εικόνα είναι γεμάτη με ασημί επετειακά πυροτεχνήματα, παρουσιάζοντας ένα γιγάντιο νεαρό αστρικό σμήνος γνωστό ως Westerlund 2, που λαμπυρίζει με το φως των περίπου 3000 αστεριών.

Το σμήνος βρίσκεται στο παραγωγικό αστρικό βρεφοκομείο που ονομάζεται Gum 29, περίπου 20 000 έτη φωτός μακριά στον αστερισμό της Carina.

Το αστρικό βρεφοκομείο είναι δύσκολο να παρατηρηθεί επειδή περιβάλλεται από σκόνη, αλλά συνδυάζοντας εικόνες από την προηγμένη κάμερα του Hubble Advanced Camera for Surveys στο ορατό και την κάμερα Wide Field Camera 3 στο εγγύς υπέρυθρα μήκη κύματος, οι αστρονόμοι ήταν σε θέση να κοιτάξουν μέσα από το σκονισμένο πέπλο και να αποκτήσουν μια σαφή εικόνα του σμήνους.

Η οξεία όραση του Hubble επιλύει την πυκνή συγκέντρωση άστρων στο κεντρικό σμήνος το οποίο μετρά μόνο περίπου 10 έτη φωτός.

Το γιγάντιο σμήνος αστεριών είναι μόνο περίπου δύο εκατομμυρίων ετών, αλλά περιέχει μερικές από τα πιο λαμπρά, πιο ζεστά και πιο ογκώδη αστέρια που έχουν ποτέ ανακαλυφθεί. Μερικά από αυτές σκάλισαν βαθιές κοιλότητες στο περιβάλλον υλικό μέσω του έντονου υπεριώδους φωτός τους και των υψηλής ταχύτητας φορτισμένων σωματιδίων που περιέχονται στους αστρικούς ανέμους τους.

Αυτά χάραξαν το νέφος αερίου υδρογόνου που περιβάλει το σμήνος, στο οποίο γεννήθηκαν τα αστέρια, με αποτέλεσμα ένα φαντασμαγορικό τοπίο με πυλώνες, κορυφογραμμές και κοιλάδες. Οι πυλώνες, που αποτελούνται από πυκνό αέριο και σκόνη, αντιστέκονται στη διάβρωση από την άγρια ακτινοβολία και τους ισχυρούς ανέμους. Αυτοί οι μονόλιθοι αερίου είναι μερικά έτη φωτός ψηλοί και δείχνουν προς το κεντρικό σμήνος. Κι άλλες πυκνές περιοχές περιβάλλουν τους πυλώνες, συμπεριλαμβανομένων των σκοτεινών ινών σκόνης και αερίου.

Εκτός από τη σμίλευση του αερίου περιβάλλοντος, τα λαμπρά αστέρια μπορεί επίσης να βοηθήσουν στη δημιουργία της επόμενης γενιάς απογόνων. Όταν οι αστρικοί άνεμοι πλήττουν πυκνά τοιχώματα φυσικού αερίου, δημιουργούν κλυδωνισμούς, οι οποίοι μπορεί να δημιουργήσουν ένα νέο κύμα γέννησης αστέρων κατά μήκος του τοιχώματος της κοιλότητας.

Πολλές από τις κόκκινες κουκκίδες που είναι διάσπαρτες σε όλο το τοπίο είναι πρόσφατα σχηματισμένα αστέρια που είναι ακόμη τυλιγμένα στα κουκούλια τους από αέριο και σκόνη. Αυτά τα αστρικά έμβρυα δεν έχουν ακόμα αναφλέξει το υδρογόνο στον πυρήνα τους ώστε να λάμψουν ως αστέρια. Ωστόσο, η εγγύς υπέρυθρη όραση του Hubble επιτρέπει στους αστρονόμους να προσδιορίσουν αυτά τα νεογνά.

Εν τω μεταξύ, τα λαμπρά μπλε αστέρια που φαίνονται σε όλη την εικόνα είναι ως επί το πλείστον στο προσκήνιο.

Αυτή η εικόνα είναι μια απόδειξη για την δύναμη της παρατήρησης του Hubble και δείχνει ότι, ακόμη και με 25 χρόνια λειτουργίας στο ενεργητικό του, η ιστορία του είναι κάθε άλλο παρά τελειωμένη. Το Hubble έχει θέσει τη βάση για το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb Space Telescope - προγραμματισμένο για εκτόξευση το 2018 - αλλά δεν θα αντικατασταθεί άμεσα από το εν λόγω παρατηρητήριο επόμενης γενιάς, αλλά θα εργάζεται παράλληλα με αυτό.

Τώρα, 25 χρόνια μετά την εκτόξευση, είναι η ώρα να γιορτάσουμε τις μελλοντικές δυνατότητες του Hubble καθώς και την αξιοσημείωτη ιστορία του.