Το διαστημοπλάνο της ESA είναι έτοιμο για πτήση

Αντί να κατευθυνθεί βόρεια προς μια πολική τροχιά - όπως σε προηγούμενες πτήσεις – ο Vega θα κατευθυνθεί προς τα ανατολικά για να απελευθερώσει το διαστημοπλάνο σε μια υποτροχιακή πορεία διανύοντας όλη τη διαδρομή προς τον Ειρηνικό Ωκεανό. 

Οι μηχανικοί προχωρούν με τις τελικές δοκιμές για το Ενδιάμεσο Πειραματικό Όχημα της ESA, Intermediate eXperimental Vehicle (IXV), για να βεβαιωθούν ότι μπορεί να αντέξει τις απαιτητικές συνθήκες, από την απογείωση έως την απελευθέρωση του από τον Vega.

Αφού εκτοξευθεί στις αρχές Νοεμβρίου, το IXV θα δοκιμάσει τεχνολογίες πτήσης και κρίσιμα συστήματα για τα μελλοντικά Ευρωπαϊκά αυτοματοποιημένα οχήματα επανεισόδου στην ατμόσφαιρα που επιστρέφουν από χαμηλή τροχιά. Αυτό είναι μια πρωτιά για την Ευρώπη και όσοι εργάζονται σε αυτό τον τομέα το παρακολουθούν στενά. 

Η ερευνητική και η βιομηχανική κοινότητα έχουν την ευκαιρία να χρησιμοποιήσουν αυτές τις πληροφορίες για την πρόοδο στην ατμοσφαιρική επανείσοδο, που προσανατολίζεται στα συστήματα μεταφορών με εφαρμογές στην εξερεύνηση, την επιστήμη, την παρατήρηση της Γης, τη μικροβαρύτητα και τον καθαρισμό του διαστήματος. 

Ο Jose Longo, επικεφαλής της αεροθερμοδυναμικής της ESA, δήλωσε: "Οι τεχνικές πρόοδοι που έχουν σημειωθεί από τα πρώτα πειράματα με τον Atmospheric Reentry Demonstrator το 1996 είναι τεράστια,"

"Αυτή είναι η πρώτη πτήση επίδειξης των χαρακτηριστικών, όπως των εξαιρετικά προηγμένων θερμικών δομών: των προωθητήρων και πτερυγίων που αποτελούν μέρος του συστήματος ελέγχου, των 300 αισθητήρων και της υπέρυθρης κάμερας που θα χαρτογραφήσει την θέρμανση σε όλο το μήκος του διαστημικού σκάφους από το εμπρόσθιο τμήμα (μύτη) προς τα πτερύγια. Αυτά τα πράγματα απλά δεν μπορούν να ελεγχθούν με τον ίδιο τρόπο όπως στα εργαστήρια. "

"Το γεγονός ότι το IXV της ESA θα εκτοξευθεί σε έναν πύραυλο Vega την καθιστά μια πλήρως ευρωπαϊκή αποστολή», σημείωσε ο Stefano Bianchi, επικεφαλής της ανάπτυξης εκτοξευτών της ESA. 

Το IXV ζυγίζει σχεδόν δύο τόνους, κοντά στην ανυψωτική ικανότητα του Vega, και θα βρίσκεται στενά τοποθετημένο μέσα στο προστατευτικό κύτος του οχήματος.

"Σε αυτή την αποστολή παρακολουθούμε όχι μόνο το διαστημικό σκάφος καθ'όλη τη διάρκεια της αυτόνομης πτήσης του, αλλά παρακολουθούμε και την πορεία του πίσω στη Γη σε ένα συγκεκριμένο σημείο - αυτό είναι διαφορετικό από αυτό που έχουμε συνηθίσει", δήλωσε ο Giorgio Tumino, διευθυντής του προγράμματος IXV της ESA. 

Όταν τo IXV βουτήξει στον Ειρηνικό στο τέλος της αποστολής του, θα ανακτηθεί από ένα πλοίο και θα επιστρέψει στην Ευρώπη για λεπτομερή ανάλυση ώστε να εκτιμηθεί η απόδοση και η κατάσταση των εσωτερικών και των εξωτερικών δομών του. 

Η πραγματική απόδοση θα συγκριθεί με τις προβλέψεις με σκοπό τη βελτίωση της υπολογιστικής μοντελοποίησης των υλικών που χρησιμοποιήθηκαν και του σχεδιασμό του διαστημοπλάνου.

Είναι τέτοιος ο ενθουσιασμός και το ενδιαφέρον της βιομηχανίας για τις ευκαιρίες που σχετίζονται με τις τεχνολογίες επανεισόδου που το τρίτο workshop για το IXV στο Τεχνικό Κέντρο της ESA, ESTEC, στο Νόντβαικ, Ολλανδία ήταν γεμάτο την περασμένη εβδομάδα.

"Είναι πολύ ενθαρρυντικό να βλέπει κανείς τόσο μεγάλο ενδιαφέρον για το πρόγραμμα αυτό", πρόσθεσε ο Giorgio. "Οι δραστηριότητες που θα ακολουθήσουν για αυτή την αποστολή θα αξιοποιήσουν την τρέχουσα βιομηχανική οργάνωση και οι συναφείς τεχνολογίες θα παρέχουν ευκαιρίες σε νεοεισερχόμενους."