Το φεγγάρι του Κρόνου που μοιάζει με σφουγγάρι

Το αντικείμενο αυτής της εικόνας μοιάζει εκπληκτικά με ένα πορώδες θαλάσσιο σφουγγάρι, που επιπλέει στο κατάμαυρο περιβάλλον της βαθιάς θάλασσας. 

Πράγματι, το κρύο, εχθρικό και μοναχικό περιβάλλον των βαθέων υδάτων δεν είναι πολύ μακριά από το βαθύ διάστημα, το πραγματικό περιβάλλον αυτής της εικόνας στην οποία ένα από τα εξωτερικά φεγγάρια του Κρόνου, ο Υπερίων, μπορεί φανεί σε απίστευτη λεπτομέρεια. Αυτή η εικόνα λήφθηκε από το Cassini, όταν το διαστημικό σκάφος πραγματοποίησε flyby (κοντινή διέλευση) στο μικρό φεγγάρι στις 26 Σεπτεμβρίου 2005.

Κατά τη διάρκεια της flyby, το Cassini πήρε περισσότερο από ό, τι περιμέναμε καθώς ο Υπερίων εξαπέλυσε μια έκρηξη φορτισμένων σωματιδίων προς το διαστημικό σκάφος, δίνοντας ένα τεράστιο ηλεκτρικό σοκ των 200-volt. Φαίνεται ότι η επιφάνεια του Υπερίωνος γίνεται ηλεκτροστατικά φορτισμένη καθώς λούζεται από φορτισμένα σωματίδια - τόσο εκείνα που συνεχώς ρέουν στο διάστημα από τον Ήλιο όσο και τα εγκλωβισμένα στο εσωτερικό μαγνητικό πεδίο του πλανήτη που φιλοξενεί το φεγγάρι, τον Κρόνο.

Ενώ οι αστρονόμοι περίμεναν πως πολλά σώματα σε όλο το Ηλιακό Σύστημα είναι φορτισμένα, τα δεδομένα από την flyby του Cassini αντιπροσωπεύουν την πρώτη έως σήμερα εμπειρία ενός φορτισμένου φυσικού αντικειμένου στο διάστημα εκτός από το δικό μας φεγγάρι.

Το σχήμα του Υπερίωνος μοιάζει λίγο με πατάτα και, με διαστάσεις 410 x 260 x 220 χιλιόμετρα, είναι ένα από τα μεγαλύτερα σώματα στο ηλιακό μας σύστημα που είναι γνωστό ότι είναι τόσο ακανόνιστα. Η παράξενη, σχεδόν «αφρώδης» εμφάνιση, μπορεί να αποδοθεί στο ότι έχει πολύ χαμηλή πυκνότητα για το μέγεθός του. Λόγω αυτών των ιδιοτήτων ολόκληρο το φεγγάρι είναι πορώδες, σαν σφουγγάρι, με καλοδιατηρημένους κρατήρες όλων των σχημάτων και μεγεθών που συσκευάζονται μαζί σε όλη την επιφάνειά του. Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι αυτή η σελήνη αποτελείται κυρίως από πάγο νερού με μικρές ποσότητες βράχου.

Οι εικόνες που λήφθηκαν χρησιμοποιώντας υπέρυθρες ακτίνες, φίλτρα πράσινης και υπεριώδους ακτινοβολίας ενώθηκαν για να δημιουργήσουν αυτή την άποψη. Η φυσική ερυθρότητα της επιφάνειας του Υπερίων μετριάστηκε σε αυτή την ψευδοχρωματισμένη εικόνα για να ενισχύσει την προβολή των χαρακτηριστικών της επιφάνειας του φεγγαριού.

Το Cassini ήταν περίπου 62 000 χλμ από τον Υπερίωνα, όταν λήφθηκε η εικόνα, και η κλίμακα της εικόνας είναι 362 μέτρα ανά εικονοστοιχείο (pixel).

Η αποστολή Cassini-Huygens είναι ένα πρόγραμμα συνεργασίας μεταξύ της NASA, ESA και της Ιταλικής διαστημικής υπηρεσίας ASI.

Αυτή η εικόνα που είχε δημοσιευτεί προηγουμένως στο αρχείο εικόνων JPL photojournal το Σεπτέμβριο του 2005.