Fantastiske første bilder

ESAs infrarøde romteleskop Herschel ble skutt opp for bare en måned siden. Nå testes instrumentene ombord nøye for å undersøke at alt virker som det skal.

Opprinnelig skulle de første bildene fra det nye romteleskopet ikke kommet før om noen uker, men ESAs forskere og ingeniører tok sjansen på å kjøre en skikkelig sniktitt i forrige uke.

Testobservasjonen ble gjort like etter at kuldeskjoldet som skal være med på å holde Herschel avkjølt til nær det absolutte nullpunkt (minus 273 grader Celsius) ble åpnet.

Nå bringer de fantastiske første bildene fra Herschel bud om en spennende og særdeles billedskjønn fremtid for ESAs infrarøde romteleskop.

”Virvelstrømgalaksen” Messier 51

Den 14. juni 2009 åpnet Herschel øynene sine for aller første gang i rommet. Spesialkameraet Photoconductor Array Camera and Spectrometer ombord på romteleskopet ble brukt til å ta bilder av ”virvelstrømgalaksen” Messier 51 (M51).

Galaksen med den karakteristiske spiralformen er oppkalt etter den franske astronomen og kometjegeren Charles Messier (1730-1817). Han oppdaget galaksen i 1773.

M51 ligger i stjernebildet Jakthundene, eller Canes Venatici, og befinner seg rundt 35 millioner lysår borte fra jorda. Det er relativt nær oss i det enorme galaktiske nabolaget.

Høyere oppløsning

Det øverste bildet er satt sammen av tre ulike observasjoner gjort ved 70, 100 og 160 mikrons bølgelengde av Herschels Photoconductor Array Camera and Spectrometer (PACS). Det skjedde 14. og 15. juni 2009, like etter at kuldeskjoldet ble åpnet den 14. juni.

Bilde nummer 2 viser det beste bildet av galaksen M51 som er tatt av NASAs Spitzer Space Telescope og dets instrument Multiband Imaging Photometer (MIPS) på 160 mikrons bølgelengde.

Herschels bilder av den samme galaksen tatt på den samme bølgelengden viser helt tydelig det europeiske romteleskopets høyere oppløsning. Herschels bilde avslører flere strukturer som ikke er synlige på Spitzers bilde.

Skarpere enn noensinne

ESAs nye romteleskop er det største infrarøde teleskopet som har blitt skutt opp i rommet. Et større teleskop gir bilder med høyere oppløsning, noe som gjør at Hershel kan se mange flere detaljer enn det andre infrarøde romteleskoper kan.

Den nederste bildeserien viser tydelig Herschels evne til å ta bilder på ekstremt korte bølgelengder. Dette er en stor fordel, for jo kortere bølgelengden blir, jo skarpere blir bildene.

Herschels optiske intrument PACS observerer på romteleskopets korteste bølgelengder.

De spektakulære bildene fra Herschels aller første fotosession viser forskerne at de optiske instrumenter møter de høye forventningene til hva det europeiske romteleskopet kan prestere.

Herschels første bilder lover mye godt for fremtiden.