Månekonkurranse for studentroboter

Konkurransen fant sted ved fjellet Teide på Tenerife. Der fungerte det vulkanske miljøet som simulasjon for månen.

En konkurranse om roboter til bruk på månen må nemlig by på tøffe utfordringer. For på månen må kjøretøyene kunne fungere i vakuum og håndtere krevende og bratt terreng dekket av støv og sand.

På månen kan temperaturen komme opp i så mye som 110 grader celsius på solsiden. I skyggen kan temperaturen falle til cirka minus 100 grader. I polområdene regner forskerne med at temperaturen kan gå ned til nesten minus 200 grader.

I tillegg må månerobotene være fjernstyrte eller kunne styre seg selv.

Testet til det ytterste

Under ESAs månerobotkonkurranse for universitetsstudenter var forholdene litt lettere. Selv om Teide ligger på rundt 2000 meters høyde, er det mer komfortabelt der for operatører og kjøretøy enn om det hadde vært lufttomt vakuum og ekstreme temperaturer.

Terrenget var likevel utfordrende nok. Det ble valgt fordi det minner om polområdene på månen. Å styre månerobotene i mørket på kalde netter, kun ved hjelp av fartøyets egen radioforbindelse, kameraer og sensorer, var alt annet enn lett.

Studentene ble også testet til det ytterste av været, som var typen det definitivt ikke finnes på månen; skyer og regn. Også de tekniske utfordringene var mange.

Til slutt klarte studentlaget fra Universitetet i Bremen i Tyskland å fullføre oppdraget i konkurransen. To andre lag var også nær ved å avslutte oppgavene sine.

Ønsket seg tøffe forhold

Nå står konkurransens jury overfor sin egen utfordring.

Siden værforholdene tvang oss til å endre timeplanen for konkurransen, og resultatene ikke kan sammenliknes direkte med hverandre, trenger vi nå tid til å summere opp poengene for hvert lag, sier Gianfranco Visentin, leder for the Automation and Robotics Laboratory ved ESAs europeiske senter for romforskning og teknologi (Space Research and Technology Centre, ESTEC). Han er initiativtaker til konkurransen og juryformann.

Visentin er likevel fornøyd med resultatene. Vi ville ha en virkelig utfordring, og skarp konkurranse mellom lagene, sier han. Vi valgte Teide fordi vi ønsket oss tøffe forhold, og det var akkurat det vi fikk!

Prøver fra månen

ESAs første konkurranse om måneroboter ble kunngjort i slutten av mars 2008. Da ble europeiske universitetsstudenter invitert til å lage en innovativ, mobil robot som kunne hente prøver fra et krater av den typen som finnes på månen.

Kjøretøyet måtte ikke veie mer enn 100 kilo, ikke bruke mer enn 2 kilowatt timer med strøm og ikke være større enn 0,5 kubikkmeter når den var sammenfoldet.

Konkurranseoppdraget var laget for å være så lik en ekte prøvetaking på månen som mulig.

Skygger og stummende mørke

Roboten måtte kunne bevege seg fra ”landingsstedet” til kanten av det måneliknende krateret og ta seg ned til bunnen av krateret 15 meter lenger nede.

Der måtte roboten kunne hente opp minst 0,1 kilo av en bestemt jordprøve og ta den med tilbake til ”landingsstedet”. Når fartøyet skulle forsere kraterkanten, måtte den klare helninger på opp til 40 grader.

I tillegg måtte roboten kunne fjernstyres fra et punkt utenfor krateret, hvor operatøren ikke kunne se verken krateret eller fartøyet. Dette måtte gjøres under lysforhold med lange skygger ved kraterkanten og i totalt mørke nede i selve krateret.

Studenter fra hele Europa

Da konkurransen var kunngjort, fikk ESA inn forslag fra studentgrupper over hele Europa. Blant dem ble åtte lag valgt ut.

Disse gruppene presenterte designet sitt for ESAs eksperter og forskere i juli 2008. Etter enda en gjennomgang av konstruksjonen, fikk gruppene bygge månerobotene sine. Det ble støttet av ESAs program for generelle studier (ESA General Studies Programme).

Så kulminerte konkurransen da de åtte lagene og robotene deres møttes på Tenerife i forrige uke.

En stor suksess

Selv om bare én gruppe fullførte konkurransens oppdrag, vant alle, sier Gianfranco Visentin.

Alle lagene hadde flotte ideer, gjennomførte dem på utrolig kort tid, og viste at de kunne løse vanskelige, tekniske utfordringer.

Fra et utdanningsperspektiv ønsket vi at de unge ingeniørene skulle lære om robotteknologi til bruk i rommet, og gjøre noe praktisk ut av det, avslutter Visentin. I så måte var konkurransen en stor suksess.

Resultatene av konkurransen vil bli offentliggjort om kort tid.

For more informasjon

Gianfranco Visentin
Leder, Automation and Robotics Section
Tlf: +31 71 565 4835
E-post: gianfranco.visentin@esa.int