Mars Express hjalp til ved historisk landing
ESAs sonde Mars Express spilte en viktig rolle da NASAs Phoenix Mars Lander landet på vår røde naboplanet natt til mandag 26. mai 2008.
Mars Express fulgte Phoenix under dens ferd gjennom atmosfæren. Landingen gikk helt som planlagt.
Phoenix har til forskernes store glede allerede levert de første bildene fra landingsstedet nær nordpolen på Mars.
Mellom klokken 01.21 og 01.47 norsk tid overførte Mars Express signaler fra Phoenix Mars Lander. Signalene ble mottatt på ESAs Space Operations Centre (ESOC) i Darmstadt i Tyskland.
Dataene som Mars Express videresender blir til god hjelp for NASAs teknikere i arbeidet med å analysere landingen.
Mange mislykkete marslandinger
Det var mange spente ansikter hos NASA da Phoenix nærmet seg Mars. NASAs forrige forsøk på å lande en sonde på Mars, Mars Polar Lander, ved Mars’ sydpol, havarerte like etter at den gikk inn i atmosfæren.
Det har nemlig vist seg at det er svært vanskelig å lande på Mars. Phoenix er bare den sjette vellykkete landingen av i alt tretten forsøk. Men denne gang gikk landingen bra.
Data fra innflygingen viser at Phoenix åpnet fallskjermen 6,5 sekunder tidligere enn forventet. Det gjorde at marssonden landet 25 kilometer øst for det planlagte landingsstedet. Dette var likevel innenfor den feilmarginen som NASA hadde beregnet for landingen.
Det ble enda noen spente øyeblikk etter landingen da kontrollsenteret i Houston ventet på at solcellepanelene på Phoenix skulle folde seg ut. Men også det fungerte knirkefritt.
Mars Express – en viktig lenke
I de neste dagene kommer Mars Express til å motta signaler fra Phoenix femten ganger. Blant annet ønsker forskerne å demonstrere og bekrefte at ESAs marssonde kan fungere som reléstasjon for NASA. Det gjelder både data som kommer fra landingsfartøyet og kommandoer som skal til Phoenix.
Dette har kontrollsenteret på ESOC trent på, etter forespørsel fra NASA. Bakkekontrollen i Darmstadt stilte Mars Express inn på denne oppgaven allerede i slutten av 2007. Da ble marssonden lagt til en bane som var optimal for å kunne observere Phoenix’ planlagte landing.
Siden 8. mai 2008 samlet Mars Express inn data om de fysiske forholdene, som temperatur og luttrykk, på landingsstedet til NASA-sonden.
Nå har altså Phoenix landet som planlagt i det nordlige slettelandet Vastitas Borealis, ikke langt fra nordpolen på Mars.
Der skal marssonden studere vannets historie på vår røde naboplanet og undersøke om det finnes vann i form av is og liv like under overflaten.
