Caçador de material negra na última missão europeia do vaivém

Aquele que será o penúltimo voo do avião espacial da NASA irá transportar um instrumento concebido para pesquisar anti-matéria e matéria negra no Universo.

A descolagem da missão com duração de 14 dias, STS-134, está marcada para as 19:47 GMT (21:47 CEST), com a acoplagem na Estação Espacial Internacional prevista para dois dias mais tarde, a 1 de Maio.

O último europeu a viajar no vaivém, Roberto Vittori, será o primeiro astronauta da ESA a fazer uma terceira visita à Estação. Será também a primeira vez que viaja no vaivém, já que nas duas missões anteriores, em 2002 e 2005, voou na nave russa Soyuz.

Chegado à Estação, Vittori irá encontrar-se com outro astronauta da ESA, Paolo Nespoli, que está a bordo desde 17 de Dezembro.

No seu último voo, antes da «reforma», o Endeavour irá transportar um sofisticado equipamento europeu de investigação em física. Montado na estrutura principal da Estação, o AMS-02 – espectómetro magnético alfa – irá pesquisar os raios cósmicos de altas energias, à procura de sinais de anti-matéria e da misteriosa matéria negra.

Acredita-se que a anti-matéria tenha sido criada a par da matéria, no entanto, a anti-matéria parece ter desaparecido do Universo que conhecemos actualmente. Estima-se que a matéria negra atinja os 90% da massa do Universo, mas ainda não foi detectada. Este interesse pela matéria negra (dark matter, em inglês) reflecte-se no nome da missão de Roberto Vittori, DAMA.

As observações do AMS-02 poderão ser de grande importância, para a compreensão da origem, natureza e evolução do Universo.

A missão STS-134 assinala o fim da participação da ESA’s nas missões de vaivém, que tiveram início em Novembro de 1981, com primeiro voo do Laboratório Espacial Europeu, no segundo lançamento do Columbia. Ao longo de três décadas, os astronautas da ESA voaram em 26 missões e, contando com o equipamento, hardware e experiências, a Europa terá estado envolvida em 86 missões, por altyra da última viagem do vaivém, o voo STS-135, em Junho.

Com início no acordo para a montagem do laboratório espacial, em 1973, esta parceria histórica com a NASA irá perdurar na ISS e em futuras missões internacionais de voos tripulados.

Este último voo de um astronauta da ESA a bordo do vaivém não significa o fim da presença da ESA na Estação. Na realidade esta participação irá manter-se pelo menos até 2020. Dois astronautas da ESA estão em treinos para futuras missões de seis meses: André Kuipers partirá em Novembro deste ano e Luca Parmitano em Dezembro de 2013, ambos a bordo de uma nave Soyuz.

Cobertura do lançamento

A ESA TV fornece cobertura extensa desta penúltima missão do vaivém. Há diversas histórias disponíveis no FTP da ESA TV, transmitidas via satélite no serviço Europe by Satellite (EbS).

A ESA TV irá retransmitir a NASA TV ao vivo, via satélite, a partir do Kennedy Space Center, desde a fase anterior ao lançamento, até às últimas imagens antes da partida, com entrevistas no local. A ESA TV também irá retransmitir os pontos chave diários da missão.

Detalhes no site da ESA TV http://television.esa.int.

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