Luz e escuridão no lago Phoenix
Diz-se que não se pode avaliar um livro pela sua capa, mas com os planetas as primeiras impressões contam mesmo. Imagens recentes mostram onde é que linhas de falha complexas na região de Lacus Phoenicis em Marte resultaram em superfícies com uma aparência contrastante.
Os astrónomos do século dezanove foram os primeiros a ver a zona de Lacus Phoenicis em Marte. Identificaram a região como um ponto negro, pensando que lembrava um oceano. Agora sabemos que não se trata de uma formação com água, mas da extensão sudoeste do sistema Noctis Labyrinthus, que se alonga a partir dos vulcões gigantes da região marciana de Tharsis.
O brilho de uma superfície continua a ser a primeira coisa em que os astrónomos planetários reparam. É conhecido como albedo e é em parte determinado pela composição do material de superfície. Por exemplo, o gelo reflecte mais do que a rocha. A textura da superfície também influencia, com as superfícies mais rugosas a reflectirem menos a luz do sol, e por isso parecendo mais escuras, do que as superfícies mais suaves.
A zona de Phoenics Lacus tem uma área de 8100 quilómetros quadrados (59,5X136 Km), o que corresponde ao tamanho da Córsega. Apenas uma pequena parte aparece nesta imagem, captada a 31 de Julho de 2010, usando uma câmara estéreo de alta resolução (HRSC) na nave da ESA Mars Express.
A Phoenicis Lacus foi formada pelo soerguimento do planalto de Tharsis. Os contínuos episódios de forte actividade vulcânica em Tharsis não só levantaram o planalto como também deformaram Phoenicis Lacus, criando blocos e múltiplas linhas de falha, com diferentes orientações. Aqui ocorreram extensões, resultando nesta característica paisagem de penhacos e vales.
Nesta região também é visível uma marca característica de colapso. Nota-se no grande fosso que vai até cerca de três quilómetros abaixo das planícies à sua volta. As paredes dão uma visão de extensas camadas de basalto e um pequeno campo de dunas de areia cobre o chão.
À esquerda da imagem pode ser vista uma cratera de impacto. Foi-se alongando, evoluindo de uma forma elipsoidal para circular.
As outras estruturas em forma de taça nesta imagem não têm marcas distintivas como as crateras de impacto, daí que provavelmente sejam estruturas de colapso.
