Uma ponte dobrada entre dois aglomerados de galáxias
Um novo estudo, baseado em dados dos observatórios de raios-X XMM-Newton da ESA e Chandra da NASA, lança uma nova luz sobre uma ponte de gás quente de três milhões de anos-luz que liga dois aglomerados de galáxias, cuja forma está a ser dobrada pela poderosa atividade de um buraco negro supermassivo próximo.
Os aglomerados de galáxias são os maiores objetos do Universo, mantidos juntos pela gravidade. Contêm centenas ou milhares de galáxias, grandes quantidades de gás de vários milhões de graus que brilham intensamente em raios-X e enormes reservatórios de matéria escura invisível.
O sistema retratado nestas imagens, denominado Abell 2384, está localizado a 1,2 milhões de milhões de anos-luz da Terra e compreende uma massa total de mais de 260 triliões de vezes a massa do Sol. Neste caso, os dois aglomerados de galáxias colidiram e passaram um pelo outro, libertando uma inundação de gás quente de cada aglomerado que formava uma ponte incomum entre os dois objetos.
A visualização de raios-X do XMM-Newton e do Chandra é mostrada em azul, juntamente com observações em ondas de rádio realizadas com o Giant Metrewave Radio Telescope na Índia (mostrada em vermelho) e dados óticos do Digitized Sky Survey (mostrada em amarelo). A nova visão de vários comprimentos de onda revela os efeitos de um jato a disparar para longe de um buraco negro supermassivo no centro de uma galáxia num dos aglomerados.
O jato é tão poderoso que está a dobrar a forma da ponte de gás, que tem uma massa equivalente a cerca de seis triliões de sóis. No local da colisão, onde o jato está a empurrar o gás quente na ponte, os astrónomos encontraram evidências de uma frente de choque, semelhante a uma explosão sónica de uma aeronave supersónica, que pode manter o gás quente e impedir que arrefeça para formar novas estrelas.
Objetos como o Abell 2384 são importantes para os astrónomos entenderem o crescimento de aglomerados de galáxias.
Simulações em computador indicam que, após tal colisão, os aglomerados de galáxias oscilam como um pêndulo e passam um pelo outro várias vezes antes de se fundirem para formar um aglomerado maior. Com base nestas simulações, os astrónomos pensam que os dois grupos neste sistema acabarão por se fundir.
O estudo que descreve este trabalho, liderado por Viral Parekh, do Observatório de Radioastronomia da África do Sul e Universidade de Rhodes, na África do Sul, foi publicado na Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, em janeiro.
Mais informações nesta versão fotográfica do Chandra.