El Telescopio Webb nos muestra estructuras de polvo en los Pilares de la Creación
No estamos ante la imagen etérea de un mausoleo olvidado por el tiempo, ni ante unos dedos manchados de hollín que intentan alcanzarnos. Estos pilares, que contienen cantidades ingentes de gas y polvo, albergan estrellas en lenta pero constante formación desde hace muchos milenios. El telescopio espacial James Webb, de la NASA/ESA/CSA, ha capturado esta inquietante y extremadamente «polvorienta» panorámica de los Pilares de la Creación con luz del infrarrojo medio, ofreciéndonos así una nueva versión de este familiar paisaje.
¿Y por qué la luz del infrarrojo medio nos transmite sensaciones tan lúgubres e inquietantes en la imagen del instrumento del infrarrojo medio (MIRI) del Webb? El polvo interestelar recubre la escena y, aunque la luz del infrarrojo medio se especializa en trazar regiones donde hay polvo, las estrellas no emiten suficiente luz para aparecer en estas longitudes de onda. En cambio, estos imponentes pilares de gas y polvo de tono plomizo resplandecen en sus extremos, lo que nos permite intuir la actividad que tiene lugar en su interior.
Esta región está formada por miles de estrellas, lo cual salta a la vista al examinar la reciente imagen que la cámara del infrarrojo cercano (NIRCam) del Webb ha tomado de ella. En la imagen ofrecida por MIRI, la mayoría de las estrellas han desaparecido. ¿Por qué? Muchas estrellas recién formadas no están rodeadas por una cantidad suficiente de polvo como para permitir su detección en la luz del infrarrojo medio y, en su lugar, MIRI capta estrellas jóvenes que no se han desprendido aún de sus «capas» de polvo: se trata de las «esferas» carmesí que se encuentran en torno a los extremos de los pilares. Comparativamente, las estrellas azules que salpican la escena están envejeciendo, lo que significa que ya se han desprendido de la mayoría de sus capas de gas y polvo.
La luz del infrarrojo medio es ideal para observar el gas y polvo en detalle exquisito. Esto es también evidente en el fondo de la imagen. Los tonos grises más oscuros indican las áreas con mayor densidad de polvo, y la región roja cercana al extremo superior, que forma una inquietante V, como si un búho hubiera extendido sus alas, es donde el polvo se difumina y es más frío. Cabe destacar que en la imagen no aparecen galaxias de fondo: el medio interestelar de la parte más densa del disco de la Vía Láctea contiene demasiado gas y polvo como para permitir que su luz distante penetre.
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¿Cuán grande es este paisaje? Situémonos en el pilar superior, justo encima de la estrella roja y brillante que sobresale de su extremo inferior como el palo de una escoba. Esta estrella y su velo de polvo superan en tamaño a todo nuestro sistema solar.
Esta escena fue captada por primera vez por el telescopio espacial Hubble de la NASA/ESA en 1995 y, de nuevo, en 2014, pero muchos otros observatorios de prestigio mundial también han observando esta región en detalle, como ocurre con el telescopio Herschel de la ESA. Cada instrumento puntero ofrece a los investigadores nuevos y fascinantes datos sobre esta región que se encuentra prácticamente desbordada de estrellas. Con cada observación, los astrónomos consiguen nueva información y, gracias a su continuo trabajo de investigación, adquieren conocimientos más completos sobre esta región de formación estelar. Cada longitud de onda de luz y cada instrumento avanzado nos permiten recabar información más precisa sobre el gas, el polvo y las estrellas, lo cual sirve de base para los modelos de los investigadores sobre el proceso de formación de las estrellas. Gracias a la nueva imagen del MIRI, los astrónomos disponen de datos con una resolución nunca antes vista en luz del infrarrojo medio, y analizarán sus mediciones de polvo de manera mucho más precisa, lo que les permitirá trazar un paisaje tridimensional más completo de esta región lejana.
Los Pilares de la Creación se encuentran en la inmensa nebulosa del Águila, a una distancia de 6.500 años luz.
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Más información
Webb es el telescopio más grande y potente jamás puesto en órbita. En virtud de un acuerdo de colaboración internacional, la ESA proporcionó el servicio de lanzamiento del telescopio utilizando el vehículo de lanzamiento Ariane 5. En colaboración con sus socios, la ESA se ha hecho cargo del desarrollo y cualificación de las adaptaciones del Ariane 5 para la misión Webb, así como de la contratación, por parte de Arianespace, del servicio de lanzamiento. La ESA también aportó el eficaz espectrógrafo NIRSpec y el 50 % del instrumento del infrarrojo medio MIRI, que fue diseñado y construido por un consorcio de institutos europeos financiados a escala nacional (Consorcio Europeo de MIRI) en colaboración con el JPL y la Universidad de Arizona. Webb es un proyecto internacional dirigido por la NASA, en colaboración con la ESA y la Agencia Espacial Canadiense (CSA).
