ESA title
Fomalhaut, visto por Herschel
Agency

Herschel detecta una ‘masacre’ de cometas

13/04/2012 832 views 0 likes
ESA / Space in Member States / Spain

El observatorio espacial Herschel de la ESA ha estudiado el disco de polvo que rodea a la estrella Fomalhaut. Las partículas que lo forman podrían ser el resultado de una serie de colisiones en las que se estarían destruyendo miles de cometas cada día.

Fomalhaut es una estrella joven, de apenas unos pocos cientos de millones de años, y su masa duplica la de nuestro Sol. El disco de polvo que la rodea fue descubierto en los años ochenta por el satélite IRAS, pero estas nuevas imágenes, tomadas por Herschel en la banda del infrarrojo lejano, lo muestran con un nivel de detalle sin precedentes.

El equipo de Bram Acke, de la Universidad de Lovaina, en Bélgica, analizó los datos obtenidos por Herschel y descubrió que la temperatura del polvo que forma el disco se encuentra entre los -230 y los -170°C. Fomalhaut se encuentra ligeramente desplazada hacia el sur del disco, lo que provoca que esa región esté a mayor temperatura y sea más brillante que la situada más al norte.

Se piensa que la asimetría y la estrechez del disco podrían ser el resultado de las perturbaciones gravitatorias inducidas por un posible planeta en órbita a Fomalhaut, hipótesis respaldada por las imágenes tomadas por el Telescopio Espacial Hubble.

Gracias a las observaciones de Herschel se han podido determinar las propiedades térmicas del polvo que compone el disco, que indican que está formado por partículas muy pequeñas, de tan sólo unos pocos micrómetros de diámetro.

Esta conclusión supone una paradoja, ya que las observaciones realizadas con el Telescopio Espacial Hubble parecían indicar que las partículas de polvo eran al menos diez veces más grandes.

El Telescopio Espacial Hubble había medido la dispersión de la luz de la estrella al atravesar el disco de polvo, encontrando que era muy tenue en las longitudes de onda de la luz visible, lo que parecía indicar que estaba compuesto por partículas de un tamaño considerable. Estos resultados parecían ser completamente incompatibles con las observaciones realizadas por Herschel en la banda del infrarrojo lejano.

Para resolver esta paradoja, Acke y su equipo han propuesto una hipótesis que sugiere que las partículas de polvo son en realidad agregados esponjosos, similares a los que dejan a su paso los cometas en nuestro propio Sistema Solar.

Esta teoría explicaría la dispersión medida por el Hubble y las propiedades térmicas detectadas por Herschel, pero plantea un nuevo problema.

Si las partículas de polvo son en realidad tan pequeñas, la intensa radiación emitida por Fomalhaut las arrastraría lejos del disco en poco tiempo, aunque las observaciones indican que su número sigue siendo abundante.

Esta nueva contradicción sólo se podría superar si existiese un mecanismo que aportase nuevas partículas al disco, como resultado de colisiones entre objetos de mayor tamaño también en órbita a Fomalhaut.

Para que el disco se mantenga estable, se necesita una impresionante tasa de colisiones: cada día, el equivalente a dos cometas de 10 km de diámetro (o a 2000 cometas de 1 km de diámetro) tienen que quedar reducidos a polvo.

“Me quedé realmente sorprendido”, reconoce Acke, “me parecía un número excesivamente elevado”.

Para poder mantener semejante tasa de colisiones, el disco debería contener entre 260 miles de millones y 83 billones de cometas, en función de su diámetro. Nuestro Sistema Solar cuenta con un número similar de cometas en la Nube de Oort, formada a partir de los restos del disco protoplanetario que rodeaba a nuestro Sol cuando era tan joven como Fomalhaut.

“Estas impresionantes imágenes tomadas por Herschel nos proporcionan la información que necesitábamos para comprender la naturaleza del disco de polvo que rodea a Fomalhaut”, comenta Göran Pilbratt, Científico del Proyecto Herschel para la ESA.

Contact for further information

Related Links

Science & Exploration

Notes to editors

06/05/2010 1025 views 0 likes
Read
Science & Exploration

Other Herschel First Science Stories

01/01/1970 1564 views
Open item
Fomalhaut and dust disc
Science & Exploration

Herschel spots comet massacre around nearby star

11/04/2012 4450 views 6 likes
Read
Baby stars in Orion Nebula
Science & Exploration

Fledgling stars flicker in the heart of Orion

29/02/2012 3990 views 4 likes
Read
Stunning new Herschel and XMM-Newton image of the Eagle Nebula
Science & Exploration

A New View of an Icon

17/01/2012 14232 views 11 likes
Read
The Herschel and Planck AAAF Grand Prix 2010 award ceremony
Science & Exploration

Herschel and Planck win the French Grand Prix

10/06/2010 1720 views 2 likes
Read
NGC 1999: Truly a hole in space.
Science & Exploration

Herschel finds a hole in space

11/05/2010 10662 views 32 likes
Read
The Galactic bubble RCW 120
Science & Exploration

Herschel reveals the hidden side of star birth

06/05/2010 4698 views 6 likes
Read
The CB244 dark globule
Science & Exploration

Herschel takes the temperature of an interstellar cloud

06/05/2010 3525 views 2 likes
Read
Herschel and Rosette Nebula
Science & Exploration

Tracing the Milky Way’s hidden reservoirs of gas

06/05/2010 1666 views 4 likes
Read
Previously unseen galaxies revealed to ESA's Herschel
Science & Exploration

Herschel resolves the cosmic infrared fog

06/05/2010 1952 views 0 likes
Read
The Rosette molecular cloud, seen by Herschel
Science & Exploration

Baby stars in the Rosette cloud

12/04/2010 7090 views 14 likes
Read
Inside the dark heart of the Eagle
Science & Exploration

Inside the dark heart of the Eagle

16/12/2009 4206 views 3 likes
Read
Reservoir of cold gas in the constellation of the Southern Cross
Science & Exploration

Herschel views deep-space pearls on a cosmic string

02/10/2009 3952 views 5 likes
Read
Herschel and Planck
Science & Exploration

Herschel and Planck pass in-orbit 'exam'

24/07/2009 1622 views 1 likes
Read
Science & Exploration

Herschel images promise bright future

10/07/2009 3316 views 0 likes
Read
Herschel's test view of M51
Science & Exploration

Herschel’s daring test: a glimpse of things to come

19/06/2009 5286 views 8 likes
Read
Artist concept of the Herschel spacecraft
Science & Exploration

Herschel cryocover is open

15/06/2009 1737 views 1 likes
Read
ISO: Infrared Space Observatory
Agency

Observations: Seeing in infrared wavelengths

6400 views 19 likes
Read
Cold comfort for newborn stars - ISO unmasks the icy veil around the Eagle's fiery heart
Science & Exploration

Why infrared astronomy is a hot topic

11/09/2003 10651 views 35 likes
Read
Location of Lagrangian point (L2)
Science & Exploration

L2, the second Lagrangian Point

196363 views 1505 likes
Read