Herschel y Planck ganan el Gran Premio de Francia

Cada año, la Asociación Aeronáutica y Astronáutica Francesa (AAAF) condecora a aquellas personas y misiones que hayan supuesto un avance significativo para el sector aeroespacial, así como a los éxitos más destacados. Este año, los equipos responsables de las misiones Herschel y Planck de la ESA recibieron este prestigioso galardón por parte del jurado de la AAAF.

Esta condecoración reconoce los más de 20 años de trabajo en la investigación y en el desarrollo necesarios para hacer realidad estas dos misiones científicas. El galardón fue entregado a los representantes de la Agencia Espacial Europea en los Salones del Aeroclub de Francia, en París, el pasado 9 de Junio de 2010 a las 17.00 CEST.

Los satélites Herschel y Planck representan un gran avance en la ciencia y en la ingeniería. “Al igual que en cualquier gran proyecto de ingeniería, no sólo ha sido un reto para el personal científico y técnico de la Agencia, o para los equipos de investigadores de toda Europa, sino también para la industria europea liderada por Thales Alenia Space, que comenzó las tareas de ingeniería para estas dos misiones hace más de una década”, explica David Southwood, Director de Ciencia y de Exploración Robótica de la ESA. “Ha sido una gran aventura para todos los que hemos estado involucrados, con grandes momentos de euforia pero también con todas las pesadillas que puede provocar el implementar una tecnología de última generación. Ahora la calidad del trabajo realizado se hace patente en la tremenda cantidad de datos científicos que están generando estas dos misiones. Esta recompensa hace que todo el esfuerzo haya valido la pena”.

Herschel es un observatorio espacial en la banda del infrarrojo cuatro veces mayor que cualquiera de sus predecesores, y 1.5 veces más grande que el Telescopio Espacial Hubble. Esta misión está estudiando las regiones más frías del Universo, en busca de ejemplos de estrellas, planetas o galaxias en formación, que habían permanecido ocultas hasta la fecha.

Planck estudia el ‘eco’ del Big Bang, cartografiando sutiles variaciones en las microondas que subyacen en el universo. Sus instrumentos son tan avanzados que Planck tomará las imágenes más precisas que permiten las leyes de la física.

“Planck ya se encuentra en fase de operaciones, y sus datos están siendo procesados por un gran equipo de ingenieros y científicos. Todos los miembros del equipo y sus organizaciones están muy orgullosos de haber recibido esta condecoración”, comenta Jan Tauber, Científico del Proyecto Planck para la ESA.

Los científicos involucrados en estas dos misiones se reunieron recientemente en el centro ESTEC de la ESA en los Países Bajos para presentar los resultados que ya ha aportado Herschel en su primer año en órbita.

Las primeras imágenes del cielo completo visto por Planck serán publicadas en las próximas semanas. Esta misión ya ha revelado unos extraordinarios filamentos de polvo que se elevan desde nuestra Galaxia.

Esto es sólo el comienzo para Herschel y Planck. Estas dos misiones continuarán observando el Universo durante varios años. Incluso cuando la vida útil de los satélites haya terminado, los científicos continuarán analizando los resultados obtenidos durante años. Serán necesarias varias décadas para poder extraer todo el jugo a estas misiones.

“Estas dos extraordinarias misiones van a revolucionar nuestra forma de ver el cielo en las longitudes de onda milimétricas y del infrarrojo, combinando asombrosos resultados sobre las estrellas recién nacidas o sobre los planetas todavía en formación en la Vía Láctea, con la historia del Universo, narrada desde el instante mismo de su formación hace más de 13 billones de años”, concluye Mark McCaughrean, Jefe del Departamento de Apoyo Científico y de Investigación de la ESA.