Marte más cerca

Casi al mismo tiempo en que se produce este mayor acercamiento, la misión de la ESA (Agencia Espacial Europea) al Planeta Rojo, la Mars Express, supera la marca de mitad de trayecto del viaje en términos de distancia a lo largo de su trayectoria. El 1 de septiembre, la nave espacial, que surca el espacio a una velocidad de 10.800 kilómetros por hora, habrá recorrido más de 242 millones de kilómetros, es decir, la mitad del total de 485 millones de kilómetros que tiene que recorrer para llegar a Marte. Es preciso tener en cuenta que la distancia que tiene que recorrer no es la misma que la distancia que hay entrela Tierra y Marte.

A primera vista, podría parecer que éste sería un momento más idóneo que hace tres meses para el lanzamiento de la nave espacial a Marte, debido a que la ruta sería ahora más corta. Sin embargo, la planificación de los viajes interplanetarios es mucho más compleja que el simple hecho de considerar las distancias.

Esto se debe a que los planetas también se desplazan a lo largo de sus respectivas órbitas. Para que Supongamos que el Sistema Solar es una pista de atletismo. Si estuviera observando una carrera de 400 metros desde el centro de la pista y quisiera interceptar a uno de los corredores que participan, podría simplemente perseguir al corredor que desea alcanzar. Si lo hiciera con la suficiente rapidez, podría alcanzarlo, pero tendría que gastar mucha energía y desplazarse una larga distancia.

Una forma más eficaz de alcanzar al corredor sería simplemente recorrer la distancia que hay del centro al otro lado de la pista circular. Se trata de una distancia mucho más corta y se gasta bastante menos energía y tiempo en alcanzar el objetivo. Debe calcular el recorrido que va a realizar de modo que llegue al otro lado de la pista al mismo tiempo que los corredores. Si llega antes que ellos, tendrá que esperarlos. Si llega más tarde, los habrá perdido, y tendrá que esperar a que recorran otra vuelta completa para que vuelvan a esa posición.

Por el mismo motivo, en los vuelos espaciales no existen las rutas en línea recta. Todos los planetas se desplazan a lo largo de rutas largas y curvas alrededor del Sol, en órbitas circulares o elípticas. Para llegar a Marte, la sonda Mars Express se encuentra en estos momentos en una trayectoria en forma de arco que avanza gradualmente espacio adentro con el objetivo de alcanzar la intersección con la órbita de Marte en seis meses aproximadamente desde el lanzamiento.

No es una coincidencia que las sondas espaciales de la flota que ahora viaja a Marte se lanzaran al espacio en el 2003 con unas semanas de diferencia. A pesar de la posición relativamente cercana de los planetas, que acortará la duración de los viajes, los científicos también tuvieron que calcular la trayectoria más corta entre las órbitas de la Tierra y Marte. Es lógico que esto suceda en el momento de mayor proximidad. Una vez determinada la ruta más corta, pueden decidirse las fechas reales de lanzamiento.

Más información sobre el acercamiento y la oposición

Si bien el momento de mayor acercamiento entre Marte y la Tierra tendrá lugar el 27 de agosto de 2003, el 28 de agosto de 2003 se producirá una “oposición”. Los astrónomos llaman así al momento en que el Sol, la Tierra y Marte se disponen formando una línea recta. Dado que la Tierra está más cerca del Sol que Marte, este será el momento en que la órbita de nuestro planeta sobrepase a la de Marte.

A una distancia de exactamente 55.758.006 kilómetros de la Tierra, el Planeta Rojo se verá en el cielo con más brillo que Júpiter y que el resto de las estrellas, superado sólo por Venus y la Luna. No es que vaya a verse algo gigantesco, pero podrá percibirse el color rojo anaranjado característico de Marte. Los aficionados a la astronomía que dispongan de telescopios de buen tamaño podrán observar algunas de las características del planeta, como el casquillo polar, el color oscuro de su superficie y, quizá también, nubes de tormenta.

El interés que despierta este acercamiento dará pie a los astrónomos profesionales a plantearse nuevos retos. Las sondas que se encuentran en órbita alrededor de Marte han estudiado el planeta e incluso alguna nave espacial ha alcanzado su superficie. Nuestros conocimientos sobre el planeta aumentarán considerablemente cuando la flotilla de naves espaciales, entre las que se encuentra la Mars Express europea, se aproxime al Planeta Rojo a finales de este año.

La Mars Express contribuirá a dar respuesta a cuestiones como la posibilidad de que haya existido agua o vida en Marte. Realizará un mapa de la superficie, atmósfera e ionosfera marcianas desde una órbita y llevará a cabo observaciones y experimentos en la superficie.