Pendientes de una luna que se esconde
ESAC, el Centro Europeo de Astronomía Espacial en Villafranca (Madrid), alberga el corazón de las misiones científicas de la Agencia Europea del Espacio (ESA), como el telescopio espacial de rayos X XMM-Newton; el observatorio de rayos gamma Integral; o los futuros telescopios Herschel, para estudiar las primeras estrellas y galaxias, y Planck, que investigará el origen del Universo. Pero en ESAC también hay sitio para el simple disfrute de los espectáculos celestes.
Prueba de ello es que el reciente eclipse total de Luna, el sábado 3 de Marzo, convocó en ESAC a unos 150 admirados observadores de todas las edades. “A pesar de las nubes de esta mañana ahora el cielo está azul, y la predicción meteorológica para esta noche es optimista. ¡La Fiesta de las Estrellas se mantiene! El eclipse total será un espectáculo; la Luna estará dentro de la sombra de la Tierra (...), y debería verse muy coloreada por la atmósfera terrestre. ¡No te lo pierdas!”. Con estas frases el Club de Astronomía de ESAC invitaba a todo el personal a disfrutar de una noche lunar.
Y las predicciones se cumplieron: “Tuvimos mucha suerte. El cielo se despejó en el momento justo para ver el eclipse”, cuenta Michel Breitfellner, presidente del Club y astrofísico en la misión XMM-Newton.
El programa de la fiesta comenzaba oficialmente a las 19.30, con la llegada de los observadores y sus telescopios. De la docena de telescopios montados fue el de Leo Metcalfe -también jefe científico de soporte en la misión XMM-Newton-, con su espejo de 63,5 centímetros de diámetro, el que más colas de ojos curiosos generó.
A las 22.00, tras una charla introductoria del astrófísico Mark Kidger, ya estaba todo el mundo en la ‘colina SATAN’ preparado para el espectáculo. Los eclipses de Luna tienen lugar cuando la Tierra se interpone entre el Sol y la Luna. Cuando el eclipse es total, la Luna llena se ve oscurecida por la sombra de la Tierra. En la fase inicial del fenómeno la luminosidad de la Luna decrece, cubierta por la parte más externa de la sombra terrestre, la penumbra; poco después la Luna entra en la zona interna de la sombra terrestre, la umbra, y se produce la fase de totalidad.
El pasado 3 de Marzo el primer contacto con la umbra fue a las 22.30 horas, y la totalidad comenzó a las 23:44. Esta fase duró hasta las 00:58, y el último contacto con la umbra fue a las 02:12 CET.
“Fue muy bonito”, dice Breitfellner, astrónomo aficionado prácticamente desde la adolescencia y con cerca de una decena de eclipses de Luna a sus espaldas. “Éste me ha gustado especialmente porque la Luna no aparecía muy enrojecida. La iluminación indirecta le daba una consistencia más... tridimensional, no plana como es habitual. Realmente muy bonito”.
La noche se completó con observaciones de otros espectaculares objetos celestes, como Saturno, las Pléyades, el cúmulo doble h & Chi Persei y M42, la gran nebulosa en la constelación de Orión.
