Resumen del programa MSG

El segundo satélite MSG fue lanzado el 21 de diciembre de 2005 en un lanzador similar al de su predecesor – un Ariane 5 estándar – y desde el mismo puerto espacial – Kourou, en la Guayana Francesa. Actualmente los dos se encuentran en la mima posición orbital – en órbita geoestacionaria, cerca de donde el ecuador se cruza con el meridiano de Greenwich.

Esta duplicidad se debe a la necesidad de garantizar la continuidad del servicio, en caso de que fallase uno de los satélites. Los datos meteorológicos se han convertido en una parte tan importante de nuestra vida diaria que cualquier interrupción en el servicio sería simplemente inconcebible.

Durante casi 30 años la ESA ha estado desarrollando los satélites meteorológicos de Europa: la familia de satélites Meteosat, en órbita geoestacionaria, entró en servicio tras el lanzamiento de la primera unidad en 1977. El éxito de estos satélites llevó a la creación de la Organización Europea para la Explotación de los Satélites Meteorológicos (EUMETSAT) en el año 1986.

La ESA y EUMETSAT han estado trabajando juntas en el desarrollo de los siguientes satélites de la serie, diseñados para proporcionar servicios operacionales a las distintas agencias meteorológicas de Europa. Esta coordinación entre las dos organizaciones internacionales continúa ahora con el progresivo reemplazo de los satélites originales con una nueva generación de Meteosats.

Los nuevos satélites MSG mantienen el diseño con forma de tambor de los primeros Meteosat, pero son dos veces y media más grandes y cuentan con un gran número de nuevas prestaciones. Cada uno tiene una masa al lanzamiento de dos toneladas.

La ESA fue la responsable del diseño y del desarrollo del primer satélite MSG, y de la contratación de los otros tres en nombre de EUMETSAT. Por su parte, EUMETSAT es la responsable del diseño de la carga útil en base a las necesidades de los usuarios, de la contratación del segmento de tierra y de los lanzadores, y de las operaciones del sistema.

Cuando el control de MSG-2 fue transferido de la ESA a EUMETSAT, el satélite fue rebautizado con el nombre de Meteosat-9, convirtiéndose en el primer satélite de observación de la Tierra a 0 grados de longitud en órbita geoestacionaria, a 35 800 km de altitud sobre el Golfo de Guinea. Meteosat-8 fue el primer satélite de reserva en órbita, almacenado en la posición orbital situada a 3.4 grados de longitud oeste.

Dos satélites MSG adicionales permitirán garantizar la continuidad del servicio hasta el año 2021 como mínimo. MSG-3 se encuentra actualmente almacenado en las instalaciones de Thales Alenia Space en Cannes, Francia, de donde será retirado en la primavera de 2011 para comenzar los preparativos para su lanzamiento, previsto para mediados de 2012, y también a lomos de un Ariane 5. El cuarto satélite (MSG-4) será puesto en órbita en el año 2014.

Los investigadores y los meteorólogos ya están sacando provecho de los datos enviados por Meteosat-8. Las imágenes generadas en sus 12 bandas espectrales proporcionan 20 veces más información que sus predecesores.

Meteosat-8 toma datos e imágenes de alta resolución para la predicción meteorológica y para otras muchas aplicaciones, tales como la hidrología, la agricultura, los estudios medioambientales y el análisis de riesgos y la emisión de alertas ante catástrofes naturales. Sus datos se utilizan de forma sistemática para el estudio de la meteorología y del cambio climático.

EUMETSAT opera actualmente los satélites Meteosat-6, -7 y -8 sobre Europa y África, y Meteosat-5 sobre el Océano Índico. Los datos, productos y servicios generados por estos satélites – desarrollados de forma conjunta por la ESA y EUMETSAT – constituyen una importante contribución para la predicción meteorológica y para la monitorización del clima.