Europa återupptäcker månen med SMART-1

Det hela började i september 2003 när en Ariane 5-raket med ett våldsamt dån startade från Kourou i Franska Guyana för att placera ESA:s månfarkost SMART-1 i omloppsbana runt jorden. SMART-1 är en liten obemannad satellit på 366 kg som grovt räknat får plats i en 1-meterskub. Fast då är de 14 meter långa solpanelerna (som var hopvikta under uppskjutningen) inte inräknade.

När farkosten hade skjutits upp och placerats i en elliptisk omloppsbana runt jorden var det den svaga men konstanta impulsen från det revolutionerande elektriska framdrivningssystemet, som med hög kraft spottade ut xenonjoner, som fick SMART-1 att röra sig i spiral runt jorden och långsamt avlägsna sig alltmer, tills den efter en cirka 14 månader lång resa (!) “fångades in” av månens dragningskraft.

Avståndet från jorden till månen är 385 000 km om man färdas längs en rät linje. Men för att ta farkosten samma sträcka förde denna synnerligen effektiva motor den längs en spiralformad bana på 100 miljoner km. Och det på endast 60 liter bränsle! Satelliten fångades in av månen i november 2004 och påbörjade sitt vetenskapliga uppdrag i mars 2005 i en elliptisk bana runt dess poler. ESA:s SMART-1 är just nu den enda farkosten i bana runt månen, men bereder vägen för en hel flotta av internationella månkretsare som ska skickas upp med början år 2007.

För SMART-1 börjar nu historien närma sig sitt slut. På natten mellan lördagen den 2 och söndagen den 3 september kan man med hjälp av ett kraftigt teleskop se något speciellt hända på månen. Liksom de flesta av sina föregångare kommer SMART-1 att sluta sin färd och sin utforskning av månen på ett tämligen abrupt sätt. Den kommer att krascha på månytan klockan 07:41 i ett område benämnt “Lacus Excellentiae”, beläget mitt på den södra delen av månens synliga skiva, eller fem timmar tidigare om den träffar en okänd bergstopp på vägen.

Historien närmar sig sitt slut

Efter att SMART-1 under 16 månader samlat in vetenskapliga data från en elliptisk bana runt månens poler (på en höjd mellan 300 och 10 000 km) är den nu nästan klar med sitt uppdrag. Den har sjunkit till en höjd på under 300 km från månytan och kommer att ta en närmare titt på vissa speciella mål på månen innan den landar under kontrollerade former (kontollerade så till vida att vi vet var och när). Sedan kommer den att “dö”.

“Med sin förhållandevis låga hastighet vid nedslaget (2 km/s eller 7 200 km/h) kommer SMART-1 att skapa en liten krater som är 3–10 m i diameter och ungefär 1 m djup”, säger Bernard Foing, SMART-1 project scientist. “Den cratern är inte större än vad en meteorit på 1 kg ger upphov till på en yta som redan är kraftigt ärrad av naturliga nedslag.”

Kontrollteknikerna vid ESA:s rymdkontroll ESOC i Darmstadt, nära Frankfurt i Tyskland, kommer att övervaka de sista momenten före nedslaget steg för steg.

En rad stora markteleskop kommer före och under nedslaget att göra observationer i syfte att:

• studera fysiken vid nedslaget (utkastat material, massa, vilka krafter och energier som är involverade).
• analysera månytans kemi genom att registrera den specifika strålning som skickas ut av det utkastade materialet ("spektrum")
• underlätta den tekniska utvärderingen: bidra till en förståelse av vad som händer med den kraschande farkosten, så att man kan förbereda sig för framtida experiment med nedslagsfarkoster (t.ex. sonder som ska slå ned på meteoriter som utgör ett hot mot jorden)

Media-briefing 3 september, större presskonferens 4 september

De mediarepresentanter som på morgonen söndagen den 3 september vid ESOC själva vill bevittna nedslaget och dela det spännande ögonblicket med specialister och forskare, vilka även kommer att vara tillgängliga för intervjuer, eller som önskar närvara vid presskonferensen måndagen den 4 september, där det görs en första summering av resultaten, ombeds fylla i den bifogade registreringsblanketten och faxa den till ESOC Communication Office senast torsdagen den 31 augusti.

För ytterligare detaljer hänvisar vi till det fullständiga pressmeddelandet och vår webbplats: http://www.esa.int/SPECIALS/SMART-1/index.html