Första titten med kanarisk jätte
I mitten av juli drogs täckelsen av från det jätteteleskop som byggs på spanska Kanarieöarna. Med sin spegel på 10,4 meter och toppmodern elektronik kommer det med största sannolikhet att bli världens skarpaste teleskop när det tas i fullt bruk.
Fredagen den 13 brukar inte vara en dag för stora händelser. Men astronomer är inte en vidskeplig samling. Följaktligen struntade man i dagens datum och lät ett av världens största teleskop för första gången titta på stjärnhimlen fredagen den 13 juli. Alla delar är inte på plats ännu, men tillräckligt för att testa systemet.
Teleskopet är spanskt och är placerat på Kanarieöarna, närmare bestämt på La Palma. Från den geografiska placeringen har det fått sitt namn: Gran Telescopio Canarias, GTC.
Främst bland de främsta
GTC:s har en spegeldiameter på 10,4 meter. Övriga 10-metersteleskop är de båda Keck-teleskopen på vulkanen Mauna Kea på Hawaii med spegeldiametrar på exakt 10 meter, samt Southern African Large Telescope (SALT) och Hobby-Eberly Telescope i Texas, båda med en spegeldiameter på 11 meter. På grund av den enklare och därför billigare konstruktionen har dock dessa två teleskop en effektiv spegelyta på "endast" 9,2 meter och begränsningar i vad de kan titta på. Prestandamässigt bör det Europeiska sydobservatoriets Very Large Telescope, VLT också räknas hit. Det består av fyra 8,2-metersteleskop samt tre mindre teleskop, som alla kan kopplas samman.
– GTC:s faktiska prestanda vet vi dock först när allt är på plats, säger Torben Andersen, professor och expert på riktigt stora teleskop vid Lunds universitet. Men precisionen borde vara bättre än för andra teleskop med jämförbar spegeldiameter. Tekniken har trots allt gått framåt. Bygger man tio år efter borde det bli bättre.
Oerhörd precision
Spegeln i hjärtat av GTC är konstruerad av 36 hexagoner, var och en runt en och en halv meter tvärs över. En så stor spegel måste byggas i delar, annars skulle den inte gå att transportera. Även de amerikanska Keck-teleskopen har segmenterade speglar.
Varje spegelsegment styrs för sig, med en precision på mindre än ljusets våglängd. Sekundärspegeln i sin tur har en precision på 10 mikrometer.
– Dagens teleskop blir allt mer en reglerteknisk utmaning, säger Torben Andersen. Och så blir det nog i ännu högre utsträckning i framtiden.
Vidare mot ännu större jättar
På La Palma har GTC sällskap av åtskilliga andra teleskop som drivs av åtskilliga länder och sammanslutningar av länder. Där finns bland anat det Nordiska optiska teleskopet NOT och det svenska solteleskopet SST. La Palma är en av jordens bästa platser för observatorier. Geografin och klimatet gör att de moln som bildas håller sig på 1 000–2 000 meters höjd och bildar ett "golv" en god bit under observatorierna som ligger på 2 400 meters höjd nära toppen av Taburiente-vulkanen.
Torben Andersen är rätt övertygad om att GTC är den sista av sin generation.
– Nu går hela världen vidare mot betydligt större teleskop, med speglar på 30–40 meter. Vi kanske får se det första av dessa i tjänst 2015 eller 2016.
