Cluster : début des opérations

Rappel des faits

Lancés deux par deux dans le courant de l’été dernier, Salsa, Samba, Rumba et Tango, les quatre satellites Cluster, ont récemment passé avec succès un examen extrêmement complexe qui a nécessité 105 manœuvres différentes, ce qui n’avait jamais été fait auparavant. Après le déploiement de seize bras filaires de 45 mètres de longueur et des essais en orbite de 44 instruments scientifiques (deux autres records mondiaux), la phase de recette est désormais terminée et les chercheurs commencent à voir le fruit de leur travail.

Pendant les deux années à venir, les satellites Cluster travailleront avec Soho, l’autre satellite de l’ESA consacré à l’observation du Soleil et de l’héliosphère et exploreront les interactions entre le bouclier magnétique de la Terre et les particules chargées entraînées par le vent solaire.

Cette période particulièrement passionnante va coïncider avec le pic d’un cycle d’activité solaire de 11 ans. Lors de ces cycles, les éruptions solaires et les éjections de matière coronale perturbent notre Planète et peuvent causer d’importantes coupures d’électricité, brouiller les liaisons radio et les transmissions satellitaires mais aussi donner naissance à des aurores très colorées.

Le vol en formation tétraédrique permet aux quatre satellites Cluster de fournir les informations les plus détaillées jamais obtenues sur les phénomènes physiques qui se déroulent lorsque des flux de particules énergétiques envahissent l’espace proche de la Terre. Pour la première fois, des chercheurs pourront étudier, dans les trois dimensions, les phénomènes qui se succèdent rapidement à une distance comprise entre 19 000 et 119 000 kilomètres de notre planète.