Jean-Marie Luton, 1942-2020
Jean-Marie Luton est décédé le 16 avril 2020 à l’âge de 77 ans. Il fut de 1990 à 1997 le quatrième Directeur Général de l’ESA. Français, ingénieur en aérospatiale de formation, il a occupé plusieurs postes clés pendant sa remarquable carrière et restera à jamais un personnage important non seulement pour l’ESA, mais aussi pour la communauté spatiale européenne au sens large.
Jean-Marie Luton est né le 4 août 1942 à Chamalières, près de Clermont-Ferrand. Ingénieur diplômé de l’École Polytechnique en 1961, il rejoint le département aéronomie du Centre National de Recherche Scientifique (CNRS). Il y fait des recherches en géophysique et travaille sur une expérience pour le satellite OGO-6 de la NASA.
En 1971, il est nommé conseiller spécial de recherche au Centre national d’études spatiales (CNES), fondé dix ans plus tôt. Il est détaché la même année auprès du Ministère du développement industriel et scientifique. Il participe alors aux négociations européennes qui se tiennent dans le cadre de la Conférence spatiale européenne. Celle-ci mène en 1975 à la création de l’ESA, qui prend la relève des organisations antérieures, le CERS et le CECLES.
En 1974, Jean-Marie Luton est nommé Directeur de la Division Recherches du CNES. Il devient peu après Directeur de la Division Planification et Développement, puis Directeur de Programme en 1978. Il est nommé Vice-directeur général en 1984, chargé des relations avec les autorités gouvernementales, des relations entre le CNES et ses filiales, et de la planification financière.
Délégué français au Conseil de l’ESA, il a également occupé la fonction de Président du Comité administratif et financier de l’ESA. Il a aussi représenté le CNES au Conseil d’administration d’Arianespace (le premier opérateur privé de transport spatial, fondé il y a 40 ans, le 26 mars 1980).
En mai 1987, il rejoint l’entreprise française Aérospatiale en tant que Directeur des programmes spatiaux au sein de la Division des systèmes stratégiques et spatiaux, et est nommé Directeur Général du CNES en février 1989. En octobre 1990, il quitte le CNES pour prendre la succession du Professeur Reimar Lüst au poste de Directeur Général de l’ESA.
Pendant le mandat de Directeur Général de Jean-Marie Luton, l’ESA a mené avec succès plusieurs missions de science spatiale. Les missions Ulysses, ISO (Observatoire spatial infrarouge) et SOHO (Observatoire solaire et héliosphèrique) ont toutes été effectuées dans les années 1990. Pendant cette période, Ariane 4 lance également avec succès Meteosat-5 et 6, ainsi que ERS-1 et 2. C’est au Conseil de l’ESA au niveau ministériel qui se tient à Grenade en 1992 qu’est donné le feu vert pour le développement d’Envisat, et que sont approuvés MetOp et Meteosat deuxième génération, en collaboration avec Eumetsat.
Les astronautes européens, qui rejoindront à la fin des années 1990 le Corps européen des astronautes, participent aux missions Spacelab ainsi qu’aux missions de la navette spatiale américaine, dont le déploiement de la plateforme scientifique Eureca ou la révision du télescope spatial Hubble, ainsi qu’à des missions à destination de la Station Mir dans le cadre de la préparation de l’assemblage de la Station spatiale internationale.
Parmi les revers qu’a eu à surmonter Jean-Marie Luton en tant que Directeur Général de l’ESA, deux se détachent : la réorientation de deux grands programmes d’infrastructure, Hermes et Columbus, décidée au Conseil de l’ESA au niveau ministériel de Munich en 1991, et l’échec du vol inaugural d’Ariane 5 (501) en 1996.
L’Agence doit entreprendre un important Programme de Transformation, qui mène en particulier à la réduction de l’effectif de l’ESA à travers un plan de préretraite pour les plus de 55 ans, qui visait à limiter pour le personnel les conséquences sur le plan social.
De manière plus heureuse, le Conseil au niveau ministériel de Toulouse, en 1995, donne un nouvel élan aux efforts spatiaux européens. Les ministres se mettent d’accord sur le financement de la contribution européenne à la Station spatiale internationale et souscrivent à la déclaration couvrant le développement du laboratoire orbital Columbus et du véhicule automatique de transfert (ATV) qui sera lancé par Ariane 5.
Alors que l’Allemagne achève sa réunification et que le Traité de Maastricht renforce l’intégration européenne, l’ESA signe un premier Accord de coopération avec l’Union Soviétique. Cet accord ouvre la voie à la poursuite de la collaboration avec la Russie après décembre 1991 et mène à l’établissement d’une mission permanente de l’ESA à Moscou en avril 1995. Des accords de coopération sont également signés avec la Roumanie, la Pologne, le Portugal et la République Tchèque, tandis que la Finlande devient en 1995 le quatorzième membre de l’ESA.
Lorsqu’Antonio Rodotà lui succède en tant que Directeur Général de l’ESA en juillet 1997, Jean-Marie Luton est nommé Président Directeur Général d’Arianespace. En 2002 il est nommé Président du conseil d’administration d’Arianespace et Président Directeur Général de Starsem. Jean-Marie Luton prend sa retraite en 2007.
L’ESA salue la mémoire de Jean-Marie Luton, dont l’héritage est grandement reconnu par ses successeurs et tous ceux qui ont eu la chance de travailler à ses côtés.
