La mission de l’ISDC – le centre d’analyse des données d’Intégral à Versoix
Les astronomes ont percé le mystère du rayonnement gamma qui baigne notre galaxie. Les résultats d’une étude se basant sur des observations effectuées grâce au satellite Integral de L’Agence spatiale européenne et qui ont été publiés dans la revue britannique Nature, montrent que la source de ce rayonnement n’est pas diffuse comme on le croyait depuis une trentaine d’année, mais formée par des centaines de sources ponctuelles, des trous noirs et des étoiles à neutrons.
Integral, le satellite de l’Agence spatiale européenne ESA, a permis aux astronomes de résoudre une énigme qui les défiait depuis plus de 30 ans. Dans les années 70, lorsqu’ils reçurent pour la première fois des images gamma du ciel, ils eurent la surprise de constater que notre galaxie, la Voie lactée, baignait dans un immense champ de rayons gammas. Quelle en était la source, quel était le mécanisme physique qui engendrait ce rayonnement encore plus énergétique que le rayonnement X ? Pendant plus de 30 ans, aucune explication ne donna satisfaction.
Il aura fallu attendre le lancement du satellite Integral pour avoir la clef du mystère. Contrairement à ce que l’on pensait, il n’y pas une source de rayonnement, mais plusieurs centaines. Grâce à la résolution et à la sensibilité des instruments embarqués à bord d’Integral, les scientifiques ont eu une vision nette du ciel gamma, un peu comme s'ils avaient enfin les bonnes lunettes.
Les sources du rayonnement gamma de la galaxie sont en réalités des trous noirs et des étoiles à neutrons qui font partie d’un système stellaire double. Ces objets sont les résidus d’explosion d’étoiles très massives, 8 à 30 fois plus massives que le soleil, et qui absorbent la matière de leur compagnon. Lorsque cette matière tombe sur un trou noir ou une étoile à neutrons, elle est fortement accélérée, atteint de très hautes températures et émet de la lumière dans la longueur d’onde gamma.
Toutes les images provenant du satellite arrivent à l’ISDC, l’Integral Space Data Center, le centre d’analyse des données qui se trouve à Versoix près de Genève. « Pour résoudre l’énigme du rayonnement gamma de la Galaxie, il nous aura fallu analyser plus de 2500 images provenant du satellite », explique Roland Walter astronome à l’ISDC et co-auteur de l’étude publiée dans la revue Nature. « C’est une quantité de données considérable, ça représente 30% d’une année d’observation avec Integral. » ajoute encore le chef du projet de l’ISDC.
Mais Roland Walter doit déjà quitter son bureau, une alarme vient de sonner depuis le centre de contrôle des instruments. Integral signale la présence d’une éventuelle nouvelle source de rayons gamma dans la Galaxie, plus communément appelés un sursaut gamma. Pour bien comprendre, ces sortes de flashs gammas, il faut transmettre leur position aux télescopes optiques le plus vite possible avant qu’ils ne « s’éteignent », car sans une image visible simultanée de ces objets il est impossible d’expliquer leur nature.
La procédure fonctionne parfaitement et quelques minutes suffisent pour alerter les principaux observatoires du monde. Integral, qui fonctionne parfaitement, était déjà une réussite technique, c’est maintenant une réussite majeure du point de vue scientifique.
