André's raket staat klaar

De raket van André Kuipers, Don Pettit en Oleg Kononenko en diens kostbare ruimtecapsule werden maandagmorgen om 7 uur lokale tijd (2 uur ' ochtends Nederlandse tijd) naar het lanceerplatform gebracht. Het is dezelfde plek vanwaar astronaut Joeri Gagarin vijftig jaar geleden vertrok tijdens de allereerste bemande ruimtevlucht.

Met een temperatuur van 24 graden Celsius onder nul is het flink koud bij het Kosmodroom Bajkonoer, waar de lancering woensdag plaats vindt. “Het is zo koud dat zelfs onze microfoons een wollen muts dragen”, aldus André's mede-crewlid Don Pettit in een televisie-interview bij het 'Cosmonaut Hotel' op zo'n dertig kilometer van het kosmodroom.

Routine-voorbereiding

De raket die de Sojoez TMA-03M woensdag in een baan om de aarde zal brengen, werd gedurende de afgelopen week geassembleerd in Kazachstan. Na een laatste 'pascontrole' met de astronauten, werd de raket omhuld met een beschermend omhulsel en naar de laatste controlepost gerold.

Gedurende het weekend werden de bovenste trap en de ontsnappingsmodule bevestigd aan de neus van het voertuig. Kort na het uitrollen van het voertuig en de lange ochtendrit via het spoor, werd het voertuig op het lanceerplatform klaargezet. Op dit moment worden de laatste dingen in orde gemaakt voor de lancering.

Drukke bemanning in quarantaine

André en zijn twee collega's zijn druk bezig met het herhalen van de laatste trainingen voor hun vlucht. Ze verblijven in een speciaal gedeelte van het Cosmonaut Hotel, waar ze alleen contact mogen hebben met mensen die gecontroleerd én gezond verklaard zijn door de missie-artsen.

De bemanningsleden bereiden hun lichaam tijdens de quarantaine-periode ook voor op de gewichtsloosheid waarmee ze in de ruimte te maken gaan krijgen. Ze slapen met houten blokken onder het voeteneind van hun bedden. Door met het hoofd naar beneden te slapen worden de vloeistoffen in het lichaam op een andere manier verdeeld. Precies zoals dat in de ruimte gebeurt.

Op aarde trekt de zwaartekracht bloed en andere vloeistoffen naar het onderste gedeelte van het lichaam. In de ruimte worden de vloeistoffen dankzij de gewichtsloosheid gelijkmatig verdeeld, waardoor de astronauten bijvoorbeeld een gezwollen gezicht krijgen. Vooral tijdens de eerste dagen gewichtsloosheid is dat goed zichtbaar. Gewichtsloosheid kan ook hoofdpijn veroorzaken. De voorbereidingen van de astronauten verkleinen de kans op deze symptomen.

Klaar voor vertrek?

André en zijn mede-bemanningsleden zullen een paar uur voordat hun raket woensdag vertrekt hun ruimtepakken aantrekken en het ruimteschip betreden. Sojoez TMA-03M vertrekt woensdag om 14.16 uur Nederlandse tijd. Het schip zal vervolgens twee dagen in een baan om de aarde blijven cirkelen om langzaam dichterbij ruimtestation ISS te komen. Op vrijdag om 14.43 uur Nederlandse tijd moet de Sojoez-capsule zich aan het ruimtestation koppelen. André's PromISSe-missie zal duren tot halverwege de maand mei, waarna hij 148 dagen in de ruimte heeft doorgebracht.