Ariane 6 volgen terwijl deze over de Azoren zweeft

Terwijl Ariane 6 dondert en brult terwijl de raket vanuit de Europese ruimtebasis in Kourou, Frans-Guyana, opstijgt, gaat de activiteit op de grond door. Het lanceercontroleteam in Kourou bewaakt een instroom van gegevens van grondstations verspreid over het vliegpad van de raket die telemetrie ontvangen als deze met maximaal 28 000 km per uur boven het hoofd passeert.

“Grondstation tracking is de enige manier om informatie uit een draagraket te halen en de veiligheid op de grond te garanderen”, zegt Gerhard Billig, Launcher Tracking Service Manager bij ESA's ESOC-controlecentrum in Duitsland.

"Het is cruciaal om de gezondheid en prestaties van de draagraket te monitoren tijdens belangrijke vluchtmijlpalen, zoals fasen van actieve stuwkracht en loskoppeling van de lading. Zodra een lancering is voltooid, kunnen deze trackinggegevens worden gebruikt om de prestaties van de draagraket te verfijnen, waardoor elke toekomstige lancering nog preciezer en betrouwbaarder wordt."

ESA's stations in Santa Maria, Portugal en New Norcia, Australië, ondersteunden veel Ariane 5-lanceringscampagnes en zullen deze maand weer in actie komen voor de eerste vlucht van de opvolger, Ariane 6.

Deze zullen deel uitmaken van het “downrange tracking network” voor de eerste vlucht van Ariane 6 onder de verantwoordelijkheid en organisatie van de Franse ruimtevaartorganisatie CNES. De ESA-stations zullen aansluiten bij stations van CNES en andere partners in Galliot en Saint-Jean du Maroni (Frankrijk), Bermuda (VK), Aussaguel (Frankrijk) en Lucknow (India). Toekomstige vluchten worden ondersteund door verschillende stations, afhankelijk van het traject.

Oorspronkelijk opgericht om met satellieten te communiceren, werd ESA's grondstationnetwerk “Estrack” uitgebreid om raketlanceringen in 2008 te ondersteunen met de toevoeging van een grondstation en 5,5 m antenne op Santa Maria Island in de Azoren-archipel in de Atlantische Oceaan.
Vanaf hier heeft het station zicht over een groot deel van de Atlantische Oceaan. Tijdens de eerste vlucht zal Ariane 6 noordoostwaarts over de Atlantische Oceaan vliegen en Santa Maria zal het volgen tijdens de eerste motoruitschakeling van de bovenste trap.

Ongeveer 50 minuten na de lancering zal Ariane 6 boven de horizon verschijnen in West-Australië. ESA's New Norcia-station in West-Australië is de thuisbasis van een van de 35 m diepe ruimteschotels van het agentschap, die wordt gebruikt om te communiceren met missies zoals Juice  en Solar Orbiter terwijl deze zich op vele miljoenen kilometers afstand bevinden. De grootte en technologie die nodig zijn om deze verre ruimtevaartuigen te volgen, is echter niet ideaal voor het volgen van snel bewegende raketten.

Het volgen van draagraketten op trajecten zoals die van de eerste Ariane 6 wordt in plaats daarvan uitgevoerd door de kleinere schaal van 4,5 m van het station.
Bekend als “New Norcia 2”, is de kleinere antenne wendbaarder en heeft een breder gezichtsveld, waardoor deze het signaal van een draagraket kan vasthouden, zelfs wanneer de exacte locatie aan de hemel niet bekend is. Het kan ook snelle zoekopdrachten aan de hemel uitvoeren in het geval dat een draagraket over- of onderpresteert.

“In vergelijking met een satelliet is een draagraket een zeer dynamisch object: deze kan draaien en stuwen terwijl die boven je hoofd voorbijgaat”, zegt Gerhard Billig. "Daardoor kan het radiosignaal dat we op de grond ontvangen veel fluctueren. Onze antennes moeten de raket automatisch kunnen volgen waar deze ook gaat, en onze teams moeten zeer snel kunnen reageren op elke eventualiteit om ervoor te zorgen dat er geen gegevens verloren gaan."

"We hebben hard gewerkt om Santa Maria en New Norcia voor te bereiden op de eerste lancering van de Ariane 6.  Tijdens de vlucht ontvangen we meerdere verschillende gegevensstromen, waaronder video die wordt verwerkt op de grondstations en doorgestuurd naar het team op de lanceerbasis voor analyse en live distributie."

“Ik had het geluk om persoonlijk naar een lancering van de Ariane 5 te kijken”, zegt Billig. "Het was een geweldige ervaring; ik herinner me duidelijk hoe het geluid van de lancering me onverwachts raakte, want tegen de tijd dat het geluid arriveerde, was de raket al hoog aan de hemel. We kijken er erg naar uit om ons werk in actie te brengen voor de eerste vlucht van de opvolger, Ariane 6. "