CryoSat ontdekt kleurrijk ringpatroon op Antarctica
ESA’s aardobservatiesatelliet CryoSat heeft een bijzonder patroon in het ijs van Antarctica ontdekt. Wetenschappers denken dat de vondst van deze ‘diamanten ring’ zal zorgen voor nóg nauwkeurigere metingen.
Vanuit zijn baan om de aarde verzamelt CryoSat gegevens over de dikte van het ijs op het zuidelijkste continent van onze planeet. De satelliet maakt daarbij gebruik van een hoogtemeter, die met behulp van radartechnologie door de wolken kan kijken.
De radartechnologie stuurt een signaal naar de aarde en vangt het terugkaatsende signaal op. Aan de hand van de tijd tussen het zenden en ontvangen berekent CryoSat de hoogte van het Antarctische ijs.
Tijdens zijn metingen vliegt de kunstmaan in twee verschillende banen over de zuidpool heen. De ongewone vondst –een kleurrijke ring van hoogteverschillen- werd ontdekt op de plek waar de twee banen elkaar kruisen.
Geen foutje
‘Toen we het patroon zagen, dachten we in eerste instantie dat er een probleem met de satelliet was’, aldus Tom Armitage van de Hogeschool van Londen, waar hij het onderzoek naar het vreemde patroon leidde. De onderzoekers dachten aan een rekenfout of een probleem met de tijdmeting.
Uiteindelijk bleek dat de diamanten ring veroorzaakt wordt door de harde winden op de Zuidpool. Dankzij de wind ontstaan er permanente erosie- en afzettingsoppervlakken, CryoSats radarmetingen verstoren.
Bekend ‘probleem’
Dat wind invloed kan hebben op metingen van radarhoogtemeters is al langer bekend. Maar nooit eerder werd deze invloed zo duidelijk in kaart gebracht. De kleurrijke ring rondom het midden van Antarctica werd nooit eerder gezien, omdat andere hoogtemeters nooit ver genoeg naar het zuiden vlogen.
De ontdekking van de ring geeft wetenschappers een beter inzicht van de interactie tussen radargolven en de wind aan het oppervlak van de ijskap. Doordat de gemeten ring stabiel is kunnen de meetgegevens gemakkelijk gecorrigeerd worden. Daardoor komt de integriteit van de metingen niet in het geding, waardoor CryoSat ons ook in de toekomst kan blijven bestoken met nieuwe inzichten en kennis.
