Droomreis naar Mars
Zou je ook weleens acht weken niet uit bed willen komen? Die kans word je nu geboden, want ESA is op zoek naar vrijwilligsters voor een onderzoek dat eind februari van start gaat in het Franse Toulouse.
Ben je tussen vijfentwintig en veertig jaar, rook je niet, ben je gezond en durf je het aan om zestig dagen liggend door te brengen? Dan zou je weleens kunnen voldoen aan ESA's criteria voor deelname aan het WISE-onderzoek (Women International Space Simulation for Exploration).
Het onderzoek is een gezamenlijk project van de Europese ruimtevaartorganisatie (ESA), het Franse ruimteagentschap (CNES), het Canadese ruimteagentschap (CSA) en de Noord-Amerikaanse NASA (National Aeronautics and Space Administration).
Zes graden gekanteld
De bedoeling is dat 24 vrouwen twee maanden lang in bed blijven liggen, met hun hoofd iets omlaag gedraaid onder een hoek van zes graden. Eten, douchen, bewegen; alles moet vanuit die positie worden gedaan. De gespecialiseerde unit van het Instituut voor ruimtevaartgeneeskunde en fysiologie (MEDES), waar het onderzoek plaatsvindt, is daarvoor goed uitgerust. Er zijn altijd verplegers in de buurt om zo nodig te helpen.
De vrijwilligsters komen op een tweepersoonskamer en krijgen elk de beschikking over een tv, laptop met internetaansluiting en telefoon. De maaltijden worden op bed geserveerd, terwijl privacy tijdens de persoonlijke verzorging gegarandeerd is dankzij de aanwezigheid van douchekamers met speciale, met plastic overtrokken bedden.
Tegenmaatregelen
Voor de vrijwilligsters is het wellicht een ideale gelegenheid om bij te lezen, een nieuwe taal te leren of gewoon de dagelijkse stress achter zich te laten en eens de gedachten te laten gaan. Voor de bij het onderzoek betrokken wetenschappers is het een kans om meer te leren over de effecten van langdurige ruimtereizen op het vrouwelijk lichaam.
Mensen die langere tijd liggend doorbrengen, vertonen fysiologische veranderingen, zoals achteruitgang van botstructuur en spierweefsel, en veranderingen in bloeddruk en hartslag. Deze symptomen zijn vergelijkbaar met die van astronauten tijdens een lang verblijf in de ruimte.
"De eerste dagen kunnen vervelend zijn, want dan moet het lichaam wennen aan de nieuwe situatie," waarschuwt dr. Laurent Braak, directeur van MEDES. "Evenals astronauten aan het begin van hun ruimtereis, kunnen sommige deelnemers last krijgen van hoofdpijn of pijn onder in de rug." Mede daarom staat een team artsen, verplegers, fysiotherapeuten, psychologen en diëtisten klaar om van begin tot eind toe te zien op het welzijn van alle vrijwilligsters.
Onderzocht wordt welke rol voeding en een combinatie van lichaamsoefeningen spelen in het tegengaan van de fysiologische veranderingen. De wetenschappers proberen enerzijds de bestaande tegenmaatregelen te verbeteren die astronauten nu al nemen tijdens hun langdurig verblijf in de ruimte en anderzijds tegenmaatregelen te ontwikkelen die specifiek voor vrouwelijke astronauten zijn bedoeld.
Naar Mars
"Dit is een unieke kans om als pionier mee te doen aan ruimteonderzoek voor toekomstige bemande missies naar verre bestemmingen," aldus dr. Peter Jost, ESA's projectleider voor het WISE-onderzoek. "De kennis die we met dit onderzoek opdoen, komt rechtstreeks ten goede aan de gezondheid en het welzijn van de astronauten. Via dit onderzoek dragen de vrijwilligsters uiteindelijk bij tot de toekomstige bemande reizen die voorbij het internationale ruimtestation zullen voeren, ook naar Mars. En hier op aarde kunnen we met de uitkomsten wellicht betere revalidatiemethoden ontwikkelen voor aan het bed gekluisterde patiënten."
Verder kan dit onderzoek een bijdrage op gezondheidsgebied leveren via nieuwe inzichten in het verband tussen medische condities en een zittend leven. Die condities komen in ontwikkelde landen veelvuldig voor en wie weet pleiten de onderzoeksresultaten wel sterk voor een gezondere levensstijl.
Uitdaging
Net als bij de selectie van astronauten spelen psychologische tests een belangrijke rol in de selectieprocedure. "Het zal niet altijd even makkelijk zijn, en de vrijwilligsters moeten bereid zijn de uitdaging aan te gaan en mee te werken tot het hele onderzoek is afgerond," licht dr. Jost toe. "Maar," voegt hij eraan toe, "we zullen ons best doen om de deelneemsters op hun gemak te stellen."
Meer informatie over het WISE-onderzoek, de selectiecriteria en hoe te reageren: http://www.medes.fr/ltbrw
