ESA tekent contracten voor commerciële retourdienst voor ruimtevracht
ESA heeft twee contracten gesloten met de Europese industrie om tegen 2030 een commerciële dienst te ontwikkelen waarmee vracht van en naar het internationale ruimtestation in een lage baan om de aarde kan worden vervoerd.
Vandaag tekende ESA's directeur-generaal Josef Aschbacher tijdens de Space Coucil in Brussel contracten met Hélée Huby van The Exploration Company in Duitsland en Massimo COMPARINI van Thales Alenia Space in Italië om een Low Earth Orbit (LEO) vrachtretourdienst te ontwikkelen
ESA-lidstaten besloten deze wedstrijd voor de Europese industrie tijdens de Space Summit in november te lanceren en vroegen bedrijven om een eerste stap voor te stellen naar een vrachtdienst van en naar ruimtestations in een lage baan om de aarde, zoals het internationale ruimtestation ISS. Slechts zes maanden later, na evaluatie van verschillende voorstellen van Europese bedrijven, heeft ESA twee projecten geselecteerd die doorgaan in de competitie, waarbij 25 miljoen euro aan financiering aan elk wordt toegekend om hen te ondersteunen bij het ontwikkelen van de vrachtdienst.
Tegenwoordig vertrouwt Europa op de internationale partners om de vracht en crew naar de ruimte te brengen en levert het in ruil daarvoor belangrijke bijdragen aan internationale ruimtevaartprojecten, zoals het Columbus-laboratorium op het internationale ruimtestation ISS of de Europese servicemodules die de Orion-voertuigen van stroom voorzien voor Artemis-missies.
Deze wedstrijd om een vrachtdienst te bouwen naar ruimtestations in een lage baan om de aarde, zowel naar het internationale ruimtestation als naar ruimtestations na de levensduur ervan, zal ESA in staat stellen de verkenningsinspanningen voort te zetten en de onafhankelijkheid van de Europese industrie in de toekomstige low Earth orbit economie te versterken.
Volgende stappen
De geselecteerde bedrijven zullen in de eerste fase van deze wedstrijd met de steun van ESA aan hun projecten blijven werken. Op de Ministerraad in 2025 zal ESA het voorstel voor de resterende fasen van de wedstrijd ter goedkeuring aan de lidstaten voorleggen.
"Het LEO Cargo Return Service-project illustreert ESA's inzet om Europa's prominente rol in de ruimtevaart te waarborgen. Het bereidt ons voor op het post-ISS-tijdperk, versterkt het concurrentievermogen van de Europese industrie in operaties in een lage baan om de aarde, en is een testcase voor de ESA-transformatie en werkt anders," zegt ESA-directeur van Menselijke en robotische verkenning, Daniel Neuenschwander.
Geselecteerde bedrijven
Thales Alenia Space, een Frans-Italiaans bedrijf, heeft een lange geschiedenis in de ruimtevaartindustrie, met drukschalen voor componenten die op hun locatie worden bewerkt, van Turijn, van het Spacelab van Space Shuttle meer dan 40 jaar geleden, tot het Columbus-laboratorium van ESA op het internationale ruimtestation ISS, tot modules voor het toekomstige Gateway-station bij de maan.
The Exploration Company, een Frans-Duits bedrijf dat in 2021 werd opgericht, is al snel een bekende naam geworden in de ruimtevaartindustrie. Het bedrijf is bezig met de ontwikkeling van de Nyx-capsule, gericht op een eerste demonstratievlucht deze zomer. ESA heeft het bedrijf al een contract toegekend om Europese oplossingen voor de toekomst van de ruimtevaartsector te bestuderen.