Europa verlegt grenzen met afdaling Huygens naar Titan
ESA PR 03-2005. Vandaag, na een reis van zeven jaar door het zonnestelsel aan boord van het Cassini-ruimtevaartuig, is ESA's Huygens-sonde met succes afgedaald door de atmosfeer van Titan, de grootste maan van Saturnus en veilig geland op het oppervlak.
De eerste wetenschappelijke gegevens zijn vanmiddag om 17:19 doorgekomen in het Europese vluchtleidingscentrum (European Space Operations Centre - ESOC) in het Duitse Darmstadt. Huygens is de eerste poging van de mens om een sonde naar een andere wereld te sturen die zo ver weg ligt in het zonnestelsel. "Het is een geweldig resultaat voor Europa en haar Amerikaanse partners in deze ambitieuze internationale onderzoeksmissie naar Saturnus," zei Jean-Jaques Dordain, ESA's Director General.
Op 25 december werd Huygens losgekoppeld van het moederschip Cassini, waarna de sonde na twintig dagen en een reis van 4 miljoen km de buitenste atmosfeer van Titan bereikte. De afdaling door het dikke wolkendek van de maan begon om 11:13 uur op een hoogte van 1270 kilometer.
Binnen drie minuten nam de snelheid van Huygens af van 18.000 tot 1400 km per uur. Daarna zorgde een aantal parachutes achtereenvolgens voor een verdere vertraging tot minder dan 300 km per uur. Op een hoogte van ongeveer 160 kilometer werden de wetenschappelijke instrumenten van de sonde blootgesteld aan de atmosfeer van Titan. Op ongeveer 120 kilometer werd de hoofdparachute vervangen door een kleinere voor het laatste deel van de afdaling en de landing, die om 13:34 uur werd verwacht. Voorlopige data duidt erop dat de sonde veilig is geland, vermoedelijk op een vast oppervlak.
De sonde zond vier minuten na het begin van de afdaling de eerste gegevens door naar Cassini en bleef vervolgens informatie sturen zolang als Cassini boven zich boven Titan's horizon bevond. De zekerheid dat het Huygens goed verging kwam reeds om 11:25 CET, toen de Green Bank radiotelescoop in West Virginia, VS, een zwak maar zeker van de sonde komend signaal opving. Radiotelescopen op aarde bleven ruim na de verwachte levensduur van Huygens signalen ontvangen.
Data afkomstig van Huygens, ontvangen en doorgestuurd door Cassini, werd ontvangen door NASA's Deep Space Network en onmiddelijk doorgegeven aan ESOC, waar de wetenschappelijke analyse op dit moment wordt gedaan.
"In het stelsel van Saturnus hebben we ons altijd al op Titan gericht. Het was heel belangrijk om met een sonde gegevens over de situatie ter plekke te verzamelen. Het is een fascinerende wereld en we zien dan ook reikhalzend uit naar de wetenschappelijke resultaten," aldus professor David Southwood, directeur van ESA's wetenschappelijk programma.
"Alle Huygens-wetenschappers wanen zich in de zevende hemel. Het lange wachten is de moeite waard geweest," zegt dr. Jean-Pierre Lebreton, die namens ESA leiding geeft aan de Huygens-missie. Verwacht wordt dat Huygens de eerste directe, gedetailleerde gegevens over de chemische samenstelling van Titans atmosfeer en de eerste foto's van het verborgen oppervlak zal opleveren, evenals een uitvoerig 'weerbericht'.
Een van de belangrijkste redenen waarom we Huygens naar Titan hebben gestuurd, is dat de atmosfeer - die vooral stikstof bevat en rijk is aan methaan - en het oppervlak qua chemische samenstelling wellicht veel lijken op de jonge aarde. Samen met de waarnemingen van Cassini zal Huygens een ongekende kijk bieden op deze geheimzinnige maan van Saturnus.
"De afdaling naar Titan was een kans die zich maar eens in een mensenleven voordoet. Het resultaat van vandaag bewijst dat we de juiste keuze hebben gemaakt door dit onderdeel aan onze Europese partners toe te vertrouwen," aldus Alphonse Diaz, NASA Associate Administrator of Science.
De missie van Cassini-Huygens is een samenwerkingsverband tussen NASA, ESA en ASI, de Italiaanse ruimtevaartorganisatie. Het Jet Propulsion Laboratory (JPL), een divisie van het California Institute of Technology in Pasadena, geeft leiding aan de missie voor NASA’s in Washington gevestigde Office of Space Science. JPL heeft de Cassini-orbiter ontworpen, ontwikkeld en vervaardigd.
"Het teamwerk van wetenschappers, bedrijven en instellingen in Europa en de VS is buitengewoon geweest en ligt aan de basis van het geweldige succes van vandaag," besluit Jean-Jacques Dordain, ESA’s directeur-generaal.
Meer informatie:
ESA/ESTEC Communications Office
Tel: +33(0)1.53.69.7155
Fax: +33(0)1.53.69.7690
