'IJsvulkaan' op Titan spuwt mogelijk methaan
Op de nevelige Saturnusmaan Titan zijn mogelijk vulkanen te vinden die methaan spuwen. Dat zegt een team van Europese en Amerikaanse wetenschappers. Het team vond zo’n mogelijke vulkaan in gegevens van de Saturnusmissie Cassini-Huygens.
Tot nu toe dachten wetenschappers dat het methaangas in Titans atmosfeer afkomstig is uit methaanrijke oceanen van koolwaterstof. Dankzij de jongste ontdekkingen van Cassini-Huygens moet die theorie misschien worden herzien.
Pluim
De ‘ijsvulkaan’ staat op infraroodopnamen gemaakt tijdens de eerste Titan flyby op 26 oktober 2004 door de VIMS spectrometer aan boord van Cassini. De waarneming toont een wolk van dertig kilometer doorsnee in de atmosfeer. Volgens de onderzoekers gaat het om een pluim van ijsachtig materiaal die naar het oppervlak stijgt en onder invloed van de warmte methaangas verliest.
De uitbarsting van de ‘ijsvulkaan’ is waarschijnlijk veroorzaakt door wrijvingswarmte in de kern van Titan. In het binnenste van de maan treden, net als bij onze Waddenzee, getijdenstromen op. Bij ons veroorzaakt de maan eb en vloed, in het geval van Titan is dat de aantrekkingskracht van moederplaneet Saturnus.
Huygens
De waarnemingen laten behalve bewijs voor de ijsvulkaan ook zien dat er geen vloeistoffen zijn op het Titanoppervlak. Metingen van ESA’s ruimtesonde Huygens, genomen tijdens zijn landing in januari dit jaar, bevestigen deze conclusie.
Als de theorie van de ijsvulkaan klopt, dan valt ook een ander puzzelstukje van Huygens-data op zijn plaats. Zwarte kanalen op het oppervlak, gefotografeerd tijdens de afdaling, kunnen gevormd zijn door methaanrijke regenbuien die op de uitbarsting van een ijsvulkaan volgen.
In de komende tijd bestudeert Cassini de regio rond de methaanpluim opnieuw. De wetenschappers hopen zo meer bewijs te verzamelen voor het bestaan van de ijsvulkanen.
