Laatste vlucht voor Ariane 4
Op woensdag 12 februari om 08.00 u. Nederlandse tijd is de laatste lancering gepland met een Ariane 4-raket, ook wel het werkpaard van de Europese ruimtevaart genoemd. Met deze vlucht gaat de 4.680 kg zware telecommunicatiesatelliet Intelsat 907 omhoog.
Vlucht 159 wordt de 116de lancering van een Ariane 4. Het wordt tevens de veertigste vlucht met een Ariane 44L, de meest krachtige versie van dit type draagraket. Ariane 44L ontleent zijn naam aan vier extra, met vloeibare brandstof aangedreven boosters. Zij verlenen de raket extra stuwkracht tijdens de start en tijdens het begin van de vlucht.
De Ariane 4-familie werd op 15 juni 1988 in gebruik genomen. Ook toen betrof het een vlucht met vier boosters. Daarvan waren echter twee voorzien van vloeibare en twee van vaste brandstof, zodat het ging om een Ariane 44LP-versie. Gelanceerd werden toen maar liefst drie satellieten: PanAmSat 1, de Europese weersatelliet Meteosat 2, en AMSAT IIIC van de gelijknamige organisatie voor satellieten van radiozendamateurs.
Tot de satellieten die daarna met Ariane 4 werden gelanceerd behoorden onder andere de Franse aardobservatiesatelliet SPOT 2, Luxemburgse ASTRA-televisiesatellieten, satellieten van de internationale organisatie voor maritieme satellieten Inmarsat, Amerikaanse Telstar-satellieten, Franse Helios-verkenningsatellieten en satellieten van het internationale consortium voor telecommunicatiesatellieten Intelsat.
De nu te lanceren telecommunicatiesatelliet Intelsat 907 is ontworpen voor een levensduur van 13 jaar. De satelliet werd gebouwd door Space Systems/Loral en biedt plaatst aan 76 C-band en 22 Ku-band transponders. Intelsat 907 is de 23ste Intelsat-satelliet die met een Ariane-raket in een geostationaire baan om de aarde zal worden gebracht.
Werkpaard
Op 3 december 1999 vestigde Ariane 4 een wereldrecord met de vijftigste succesvolle vlucht op een rij. Dit record werd gevestigd tijdens vlucht 124, waarmee de Franse verkenningssatelliet Helios 1B werd gelanceerd. De lancering van deze vlucht werd toevalligerwijs gadegeslagen door een klas van het Niftarlake College in het Utrechtse Maarssen, nadat een van de middelbare scholieren een door ESA uitgeschreven wedstrijd had gewonnen.
Ariane 4 is een kwart eeuw lang het werkpaard voor de Europese ruimtevaart geweest. Met deze raket konden verscheidene satellieten tegelijkertijd worden gelanceerd en konden tot bijna 5000 kg zware satellieten in een geostationaire baan om de aarde worden gebracht. Ook ESA denkt met groot respect terug aan deze zo succesvolle raket. De taken van Ariane 4 zullen voortaan worden overgenomen door de Ariane 5.
