Overal smiley’s: Vega-C lanceert ESA’s zonnewind-missie

Smile is een samenwerking tussen ESA en de Chinese Academie van Wetenschappen (CAS). Smile is aan afkorting voor “Solar wind Magnetosphere Ionosphere Link Explorer”. De missie heeft als doel om ons te helpen de interactie tussen de zon en de aarde beter te begrijpen. Het lanceren is een belangrijke Europese bijdrage aan de missie.

Met de ondertekeningsceremonie van vandaag zorgt ESA ervoor dat Smile op een Vega-C wordt gelanceerd vanuit de Europese ruimtebasis in Frans-Guyana, die momenteel eind 2025 wordt verwacht. Vega-C is Europa's wendbare raket ontworpen om een breed scala aan missies te lanceren. De raket kan vracht van verschillende soorten en maten vervoeren, waardoor Europa onafhankelijker toegang krijgt tot de ruimte.

“Vandaag markeert een belangrijke mijlpaal voor onze innovatieve Smile-missie en geeft de vastberadenheid van al onze teams en partners aan om een succesvolle missie op schema te leveren voor maximaal wetenschappelijk voordeel,” zegt ESA’s director of Science Prof. Carole Mundell.

Stéphane Israël, CEO van Arianespace, voegt toe, “Deze ondertekening betekent meer dan 4 jaar aan gezamenlijke inspanningen tussen Arianespace en ESA Science teams voor de ontwikkeling van de Smile-missie met een Vega-C-lanceerraket.”

David Agnolon, Smile-projectmanager, legt uit waarom Vega-C een geweldige keuze is geweest voor Smile. “We zijn verheugd om Smile te lanceren op zo'n veelzijdig lanceervoertuig. Vega-C is geselecteerd omdat het perfect aansluit bij de behoeften van de missie, zoals vereiste massacapaciteit en injectiebaan.”

Vega-C plaatst Smile in een lage omloopbaan van de aarde, van waaruit het ruimtevaartuig zichzelf voortstuwt naar een baan om de aarde. In deze laatste, eivormige baan zal Smile ongeveer elke twee dagen rond de aarde vliegen. De raket zal naar ongeveer 121.000 km van het aardoppervlak reizen voor een langdurig zicht op de noordpoolgebieden, om vervolgens terug te keren naar een afstand van minder dan 5000 km om de schat aan opgeslagen gegevens naar grondstations op Antarctica en in China te downloaden.

Met zo 'n unieke baan kunnen wetenschappers belangrijke gebieden in de ruimte nabij de aarde meer dan 40 uur per keer observeren. Smile maakt de eerste röntgenfoto's en -video's van de zonnewind die tegen de beschermende magnetische bubbel van de aarde botst. De complementaire ultraviolette beelden zullen de langste continue blik op het Noorderlicht bieden.

Smile markeert de eerste keer dat ESA en China samen een ruimtewetenschappelijke missie selecteren, ontwerpen, implementeren, lanceren en exploiteren. Naast het lanceren is ESA verantwoordelijk voor de Smile-laadmodule (waar de wetenschappelijke instrumenten worden gehost), de testfaciliteiten voor ruimtevaartuigen, het primaire grondstation op Antarctica en een bijdrage aan de wetenschappelijke operaties.

“Verschillende technische en programmatische problemen zijn gezamenlijk overwonnen door ESA- en CAS-teams door efficiënte en respectvolle samenwerking.” We kijken allemaal uit naar het zien van Smile in een baan om de aarde in 2025 en het verzamelen van wetenschappelijke gegevens over meerdere jaren,” zegt Frédéric Safa, hoofd van ESA’s afdeling Future Missions.

In het najaar van 2024 zullen de Europese en Chinese onderdelen van het ruimtevaartuig arriveren in het technische centrum van ESA, ESTEC. Daar worden de twee onderdelen samengevoegd en wordt het ruimtevaartuig voor het eerst als een complete eenheid getest. Het ruimtevaartuig zal dan worden verscheept van ESTEC naar Europa's ruimtebasis in Frans-Guyana.

.