Ruimtesonde gaat landen op planetoïde
Na een reis van 3,2 miljard km en een reisduur van vijf jaar, bereikt de ruimtesonde NEAR Shoemaker vandaag zijn eindbestemming. Als alles goed gaat, landt de sonde vanavond op planetoïde 433 Eros. De vier uur durende afdaling begint om 17.31 u. De uiteindelijke landing vindt kort na 21.00 u. plaats.
Met de landing voert de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA iets uit dat nog nooit eerder is gedaan. Weliswaar zijn landingen uitgevoerd op de maan en sommige planeten, maar nog nooit eerder op een planetoïde. Planetoïden zijn mini-planeetjes. De meesten cirkelen tussen Mars en Jupiter in een baan om de zon. Andere kunnen de aarde zeer dicht naderen. 65 miljoen jaar geleden maakte een inslag van een planetoïde een einde aan het tijdperk van de dinosauriërs.
NEAR (Near Earth Asteroid Rendezevous) Shoemaker werd op 17 februari 1996 gelanceerd. Op 14 februari vorig jaar werd hij de eerste sonde die in een baan om een planetoïde kwam. Met de boordcamera werden ruim 160,000 foto’s gemaakt. Daarnaast werd de 33 km lange en 11 km brede planetoïde met radar en laser range-finder in kaart gebracht.
Tijdens de laatste 45 minuten van de afdaling zullen om de 30 seconden foto’s worden gemaakt. Op de laatste scherpe foto, genomen vanaf 500 meter hoogte, zijn 10 centimeter grote oppervlaktedetails te zien. Omdat de camera ontworpen was om vanaf grote afstand te fotograferen, wordt het beeld daarna onscherper. Op 200 meter hoogte wordt de camera uitgeschakeld. Het beeld is dan al te vaag geworden om nog voor de landing te kunnen worden gebruikt.
NEAR Shoemaker was nooit ontworpen voor een landing. Het is daarom de vraag of de sonde de afdaling op Eros zal overleven. Maar alle wetenschappelijke doelstellingen waren toch al gehaald en bovendien was er nauwelijks brandstof over om het toestel nog langer in een gecontroleerde baan om Eros te houden. Afgezien van de waardevolle foto’s van de landing is het meeste waarop de NASA hoopt een signaal te ontvangen dat aangeeft dat het toestel nog werkt.
Live webcast
Op de homepage van de NASA (http://www.nasa.gov) en de webpagina van NEAR (http://near.jhuapl.edu) kan vanavond van 19.30 tot 21.30 u. de landing live worden gevolgd. Op woensdag 14 februari is vanaf 20.00 u. de wetenschappelijke discussie na de landing te volgen.
