Vaarwel Hera: asteroïde-missie verlaat ESA-testcentrum
Na een jaar testen staat ESA's Hera-asteroïdemissie voor planetaire verdediging op het punt Europa te verlaten en naar de lanceerbasis in de VS te vertrekken. Het Hera-team keek toe hoe het ingepakte ruimtevaartuig - samen met de dubbele miniatuur CubeSats en extra apparatuur - werd weggereden van het ESTEC-testcentrum van ESA in Noordwijk, Nederland.
Na de lancering in oktober, na een twee jaar durende cruise door de ruimte, zal Hera het binaire asteroïdesysteem van Didymos ontmoeten: de Dimorphos-maan, ongeveer zo groot als de grote piramide van Gizeh, bevindt zich in een baan ongeveer 1,2 km van het hoofdlichaam van Didymos.
Access the video
Hera zal de veranderde aard van Dimorphos onderzoeken doordat NASA's DART-ruimtevaartuig er in september 2022 op insloeg en de baan verschoof. De door Hera teruggestuurde gegevens zullen deze “kinetische impact” - methode omzetten in een duidelijke en potentieel herhaalbare planetaire verdedigingsmethode.
“Dit is een emotioneel moment, na een jaar van intensieve testactiviteit”, zegt Paolo Martino, ESA's lead Hera system engineer.
"Het voelt als een enorme prestatie om eindelijk het testproces te hebben afgerond, omdat er altijd veel spanning is bij het testen, je weet nooit zeker of alles volgens plan verloopt. Maar het beste moet nog komen, namelijk de lancering zelf."
Het drietal ruimtevaartuigen werd 's nachts naar de luchthaven van Keulen in Duitsland vervoerd, waar deze vanavond naar Cape Canaveral in de VS worden gevlogen om begin oktober door Space X's Falcon 9 te worden gelanceerd.
ESA's Hera-team was getuige van het vertrek van het ruimtevaartuig ter grootte van een auto, samen European Test Services personeel en hoofdaannemer OHB.
Paolo voegt toe: “We werken allemaal dag en nacht samen vanaf het moment dat het ruimtevaartuig hier in augustus 2023 arriveerde.” Om ervoor te zorgen dat we het strakke schema haalden, moest elk moment tellen, en dat betekende dat er geen vakanties, vrije nachten of vrije weekenden waren. Een deel van het OHB-team heeft het afgelopen jaar het hele jaar van huis moeten doorbrengen."
“Er zijn essentiële bijdragen geleverd door de bedrijven die onze twee CubeSats-Tyvak in Italië produceren, de Milani Mineral prospector en GomSpace in Luxemburg, verantwoordelijk voor de Juventas radar apper.”
Access the video
"Ik zou ook het werk van GMV willen benadrukken voor de begeleiding, navigatie en besturing van de missie, OHB Italië voor het toezicht op Hera's energiesysteem, Beyond Gravity voor de zonnepanelen en FHP om het ruimtevaartuig te kleden in de meerlaagse isolatie, naast vele anderen. Het heeft veel inspanning gekost om dit moment te bereiken."
Het versnelde schema van de hele missie - van contractondertekening tot lanceringsgereedheid om in slechts vier jaar in de ruimte te worden gelanceerd - betekende dat de standaardtests die het lanceren en de ruimte simuleren, werden gecombineerd met functionele en softwaretests.
Hera werd tijdens de laatste week in ESTEC ingepakt door het team en essentieel papierwerk voor verzending werd ingevuld. Een uitdaging, aangezien de ondersteunende apparatuur van de missie uiteindelijk zal worden teruggestuurd, terwijl dit voor Hera en de CubeSats niet zal gebeuren.
Vanaf dit punt zal ESA's Hera-team worden verdeeld. Sommigen zullen het ruimtevaartuig op Cape Canaveral vergezellen om de laatste dry runs en functionele tests uit te voeren, terwijl de rest naar het Europese centrum voor ruimtevaartoperaties van ESA in Darmstadt, Duitsland, gaat, waar ze zullen helpen bij Hera's lancering en eerste activiteiten.
Hera-missiemanager Ian Carnelli neemt vanavond kort afscheid van Hera terwijl het over de Atlantische Oceaan wordt gevlogen aan boord van een gigantische Antonov An-124 naar Cape Canaveral: “Dit is een belangrijke stap voorwaarts, want de allereerste versie van wat later het Hera-ruimtevaartuig zou worden, werd bijna twintig jaar geleden hier bij ESTEC ontwikkeld, in onze Concurrent Design Facility. Het begon het leven als een waarnemend ruimtevaartuig genaamd 'Sancho' dat was bedoeld om asteroïdeinslagruimtevaartuig “Hidalgo” aan te vullen in ESA's Don Quijote missieconcept, dat uiteindelijk NASA's DART werd."
“Het was een lange reis, maar Hera is bijna klaar om geschiedenis te schrijven!”
