Wetenschappers vinden eerste aardeachtige exoplaneet
Een internationaal team van astronomen heeft de eerste planeet rond een andere ster ontdekt die veel weg heeft van de aarde. De ontdekking is een doorbraak in het onderzoek naar planeten die mogelijk leven herbergen. Het onderzoeksresultaat verschijnt vandaag in het toonaangevende wetenschappelijke tijdschrift Nature.
De zogenaamde exoplaneet is ongeveer vijf keer zwaarder dan de aarde en staat drie keer verder weg van zijn moeder ster dan de aarde van onze zon. Tien jaar geleden werd de allereerste exoplaneet gevonden. Inmiddels staat de teller op 160, maar nog nooit werd een planeet gevonden die zoveel op onze aarde lijkt als OGLE-2005-BLG-390Lb. Ruim 25.000 lichtjaar ver weg, dicht bij het centrum van ons Melkwegstelsel draait de planeet elke tien jaar een rondje om zijn zon.
Microlensing
De planeet werd gevonden met een techniek die ‘microlensing’ wordt genoemd. In dit geval werd het licht van een ver weg gelegen ster gebruikt om een object tussen die ster en de aarde in zichtbaar te maken. De ster in het midden buigt het licht van de verre bron af. Door dit licht goed te bestuderen, is de exoplaneet indirect ontdekt.
‘Dit is een heel belangrijke ontdekking’, zegt Malcolm Fridlund, ESA’s exoplaneten expert. ‘Het is de eerste planeet die waarschijnlijk rotsachtig is, zoals de aarde en niet gasvormig, zoals bijvoorbeeld Jupiter. Hij is te koud om leven te herbergen, maar we weten nu dat we deze kleine exoplaneten kunnen opsporen. Ik weet zeker dat er de komende jaren meer ontdekkingen komen en het zal niet lang duren voordat de eerste échte tweeling van de aarde wordt gevonden.’
Nieuwe missies
Twee ruimtemissies zijn de komende tijd van groot belang om het onderzoek naar aardeachtige exoplaneten voort te zetten. Eind dit jaar wordt de Amerikaanse missie Corot gelanceerd, waar ESA aan meewerkt. Die zoekt vooral naar planeten die een paar keer groter zijn dan de aarde.
Bij ESA ligt de missie Darwin op de tekentafel. Vier ruimtetelescopen werken in die missie samen om planeten op te sporen die net zo groot zijn als onze aarde en niet al te ver weg staan. Darwin zoekt rond duizend sterren in onze buurt naar exoplaneten met een atmosfeer en tekenen van leven.
