Mars Express scatta una foto spettacolare del pianeta rosso!
08 Giugno 2018
Sono trascorsi quindici anni da quando l’ESA lanciò la missione Mars Express all’esplorazione del pianeta rosso. Per celebrare questo anniversario, è stata pubblicata una nuova incredibile foto di Marte. Questa immagine stupenda mostra un'ampia regione di Marte, denominata Tharsis, considerata uno dei luoghi più interessanti dell’intera superficie del pianeta. Tharsis presenta vulcani giganteschi, enormi canyon e un terreno attraversato da numerose fratture.
Riuscite a vedere il tenue alone blu nella parte alta dell’immagine? Quello è l’orizzonte superiore del pianeta. Le zone scure in alto a sinistra fanno parte delle Valles Marineris, il più ampio gruppo di canyon del sistema solare. Un po’ più in basso si vedono alcune fratture sulla superficie, che costituiscono il Noctis Labyrinthus. E cosa sono i due cerchi scuri? Si tratta di due vulcani spenti, l’Ascraeus Mons e il Pavonis Mons, alti ognuno più di 20 km! Nella parte bassa dell’immagine si vede la calotta polare settentrionale di Marte. (Nell'angolazione della foto, il nord è in basso a sinistra).
Tharsis occupa circa un quarto della superficie di Marte tra le catene montuose a sud e le pianure del nord. La maggior parte della regione ha un’altitudine compresa tra 2 e 10 km – più alta rispetto alla maggior parte della superficie del pianeta. La sua origine risale probabilmente a tempi molto remoti quando il magma, cioè la roccia fusa, uscì dal sottosuolo creando le fratture che si vedono tuttora.
La sonda Mars Express ha fatto indubbiamente un gran lavoro negli ultimi 15 anni. Ha studiato immensi vulcani, canyon, calotte polari, antichi crateri meteoritici, e ha creato mappe dell’acqua, delle attività vulcaniche e dei minerali. Ha poi fornito grandi quantità di dati, che hanno permesso di creare migliaia di immagini 3D della superficie del pianeta!
Tutte le scoperte fatte da Mars Express ci hanno aiutato a conoscere meglio il pianeta rosso. Sappiamo che un tempo era più caldo e più umido – condizioni che forse erano compatibili con qualche forma di vita. Le future missioni su Marte si baseranno sul lavoro di Mars Express. Il rover ExoMars dell’ESA, che sarà lanciato nel 2020, andrà alla ricerca di antichi segni di vita.
Benché Mars Express sia ormai una sonda piuttosto vecchia, i recenti aggiornamenti del software le hanno dato una nuova vita. La speranza è che possa continuare a operare fino a metà del prossimo decennio. Potrebbero esserci molte altre cose da scoprire!
Curiosità: Mars Express ha studiato anche le due lune del pianeta rosso, Phobos e Deimos!
