Jugando con burbujas: creación de la espuma perfecta en el espacio
04 marzo 2020
¿Te gusta jugar con las burbujas en el baño? Cuando se juntan muchas burbujas a la vez forman algo conocido como espuma, y las diferentes espumas tienen muchas utilidades en nuestra vida diaria. Algunos alimentos y bebidas mejoran cuando tienen espuma, como el café o los batidos. También hay montones de productos de limpieza y medicamentos que utilizan espuma.
Sin embargo, crear las burbujas perfectas para los distintos tipos de espumas ¡no es nada fácil! En la Tierra, la mezcla de gas y líquido que forma cualquier espuma empieza a cambiar nada más formarse. La gravedad hace que descienda el líquido existente entre las burbujas y las más pequeñas de estas se reducen, mientras que las más grandes suelen crecer. En poco tiempo, la espuma se deshace y se convierte en líquido. Esta es la razón por la que las burbujas del baño acaban por estallar, ¡incluso aunque no las toques con el dedo!
El astronauta Frank De Winne con el material del experimento de estabilidad de la espuma. Copyright: NASA
Pero, ¿qué pasaría si pudieras estudiar la espuma sin que la gravedad destruyese las burbujas? ¡Eso es exactamente lo que los científicos están haciendo a bordo de la Estación Espacial Internacional! Las condiciones de microgravedad de la estación reproducen la ausencia de gravedad, así que las burbujas no estallan tan rápidamente porque la espuma se mantiene húmeda durante más tiempo. En 2009, el astronauta Frank De Winne de la ESA llevó a cabo un experimento denominado Estabilidad de la Espuma (Foam Stability) en la Estación Espacial Internacional y descubrió que era posible crear espumas superestables en las condiciones de ingravidez del espacio.
La investigación de las espumas ha mejorado nuestra producción de alimentos. Cécile Gehin-Delval, especialista de Investigación y Desarrollo en los laboratorios de Nestlé en Suiza, lo explica así: “La estabilidad de las burbujas de la espuma puede mejorar la calidad, textura, gusto y vida útil de algunos alimentos y bebidas. Este estudio nos ha ayudado a crear burbujas de aire casi perfectas para nuestros productos lácteos, helados y alimentos para mascotas”.
Por lo tanto, la próxima vez que te des un baño con espuma, piensa un momento en la espuma y en que a los astronautas también les gusta jugar con las burbujas en el espacio.
Un dato curioso: las espumas pueden hacerse incluso de metal. La espuma de aluminio es tan resistente como el propio metal, ¡pero mucho más ligera!
