Un satélite de la ESA busca metano en Marte
29 abril 2019
El 15 de junio de 2013, el róver Curiosity de la NASA estuvo explorando la superficie de Marte. Sus sensores detectaron algo que provocó una gran expectación entre sus operadores en la Tierra: un gas llamado metano. En la Tierra hay un montón de metano. Puede generarse por procesos geológicos o pueden producirlo los seres vivos.
En ciencia, cuantos más datos se recogen sobre la materia investigada, mejores pueden ser los estudios. Por tanto, un grupo de científicos ha estado estudiando los datos obtenidos por el satélite Mars Express de la ESA, que estaba orbitando alrededor de Marte en esa misma época. Y han descubierto que Mars Express ¡también detectó metano!
Pero, ¿qué pudo provocar la formación de metano en Marte? Este gas se destruye muy rápidamente cuando se expone a la atmósfera, incluso aunque sea tan fina como la de Marte, lo que significa que el metano detectado por Curiosity y Mars Express tuvo que haberse generado o liberado muy recientemente. Una posibilidad es que se formase millones o incluso miles de millones de años atrás. Puede que estuviese atrapado en el subsuelo durante todo ese tiempo hasta que finalmente logró salir a la superficie, donde lo detectaron nuestros robots de exploración.
Otra hipótesis es que lo produjesen minúsculas formas de vida marciana que generasen metano como resultado de su metabolismo. Esta es una posibilidad atractiva, aunque sería preciso obtener más pruebas antes de llegar a esa conclusión.
En la actualidad, los científicos se inclinan más por la explicación geológica que por la biológica. Es posible que las rocas de Marte liberen gas metano en pequeñas cantidades. Además, Marte tiene grandes cantidades de hielo donde podría estar atrapado el gas. Quizás, cuando el hielo se funde o se fractura, el metano escapa hacia la atmósfera.
El siguiente paso de la investigación es examinar más datos de Mars Express para buscar otros momentos en que pudo detectar metano. Para ello contamos también con una nueva sonda de la ESA y Roscosmos, el Trace Gas Orbiter (detector orbital de gases) de ExoMars, que ahora mismo se encuentra dando vueltas alrededor de Marte para estudiar su atmósfera. ¡Quién sabe qué descubrirá!
Un dato curioso: el satélite Mars Express se lanzó en 2003 y tardó seis meses en llegar a Marte. Lleva operando desde entonces, ayudándonos a saber más sobre el planeta rojo.
