Proba-3: quand deux satellites valent mieux qu'un

Un artiste a réalisé cette image de ce à quoi ressembleront les deux satellites Proba-3 une fois qu'ils seront positionnés dans l'espace. Crédit : ESA-P. Carril.
05 décembre 2024
Et si deux satellites flottaient dans l'espace, à 144 mètres l'un de l'autre, mais fonctionnaient si parfaitement ensemble qu'ils se comporteraient comme une seule et même machine géante ? C'est l'objectif de la nouvelle mission Proba-3 de l'ESA, qui vient d'être lancée pour percer les secrets de notre Soleil !
Notre mystérieux Soleil
Avez-vous déjà assisté à une éclipse solaire ? Lorsque la Lune bloque le Soleil, elle révèle la faible atmosphère extérieure du Soleil, appelée couronne. Cette région mystérieuse est plus chaude de plusieurs millions de degrés que la surface du Soleil - une énigme que les scientifiques tentent de résoudre. D'énormes explosions, appelées éjections de masse coronale, jaillissent également de la couronne, causant des problèmes aux astronautes, aux satellites et même aux réseaux électriques de la Terre. Cependant, la couronne est un million de fois moins lumineuse que le Soleil et n'est visible que pendant quelques minutes lors d'une éclipse solaire. Il est donc très difficile de l'étudier.
C'est là qu'intervient la mission Proba-3 ! Il s'agit d'une paire de satellites qui vont bientôt commencer à travailler ensemble pour résoudre ce problème.
- Le satellite Occulter est doté d'un grand disque circulaire qui bloque la lumière éblouissante du Soleil, créant ainsi une éclipse artificielle qui sera vue par son partenaire.
- Le satellite Coronagraph transporte un télescope spécial pour étudier en détail la couronne du Soleil.
Ensemble, ces satellites innovants créeront des éclipses de longue durée dans l'espace, permettant aux scientifiques d'observer la couronne jusqu'à six heures d'affilée!

Cette photo montre les satellites Occulter et Coronagraph en cours de test. Comparez leur taille à celle des ingénieurs qui y travaillent. Les satellites sont-ils plus grands ou plus petits que ce à quoi vous vous attendiez ? Crédit : ESA - P. Sebirot.
3, 2, 1 - décollage!
Lancer deux satellites dans l'espace n'a pas été facile, mais l'ESA a tout planifié à la perfection. Proba-3 a décollé à bord de la puissante fusée indienne PSLV-XL depuis le centre spatial Satish Dhawan, célèbre port spatial de l'Inde.
Maintenant en sécurité dans l'espace, les deux satellites se dirigent vers une orbite qui s'étend à 60 000 kilomètres de la Terre - suffisamment loin pour obtenir une vue parfaite et ininterrompue du Soleil. Après une courte période d'installation, les satellites entameront leur incroyable « ballet spatial », volant en formation pour réaliser leurs expériences.
Regarder Proba-3 quitter la Terre pour aller étudier le Soleil a été un événement passionnant pour les passionnés de l'espace du monde entier. Bientôt, la vraie science commencera!
Fait intéressant: Proba-3 ressemble à une danse spatiale soigneusement chorégraphiée, les deux satellites volant exactement à 144 mètres l'un de l'autre, avec une précision de quelques millimètres. Il s'agit donc de la première mission de vol en formation avec une telle précision dans le monde !