Les astéroïdes – les planètes mineures
Les astéroïdes sont de petits corps rocheux. Ce sont les restes de la formation des planètes qui a eu lieu il y a 4,5 milliards d'années. On les appelle souvent les 'planètes mineures'.
On pense qu'il existe des milliards de ces morceaux de rocher. La plupart s'étendent sur une 'ceinture principale' en forme de beignet, entre les orbites de Mars et de Jupiter. Pour les astéroïdes qui sont sur la bordure intérieure de cette ceinture principale, il faut environ trois ans pour faire une orbite autour du Soleil. Ceux qui se trouvent près de la limite extérieure de la ceinture principale mettent deux fois plus longtemps.
Le mot 'astéroïde' signifie 'qui ressemble à une étoile'. On leur a donné ce nom parce que presque tous les télescopes ne les voient que sous la forme de points lumineux. Au début du 20ème siècle, les astronomes les appelaient la 'vermine des cieux'. On les observait en si grand nombre qu'ils gâchaient les photographies des galaxies et nébuleuses lointaines.
Le plus grand des astéroïdes, Cérès, a été découvert le premier. Il fut découvert par Giuseppi Piazzi à Palerme, en Sicile, le 1er janvier 1801.
Une seconde planète mineure, Pallas, fut découverte par Wilhelm Olbers en 1802. Elle fut suivie par Junon (1804) et Vesta (1807). Depuis 1847, pas une année ne s'est passée sans que l'on ne découvre au moins un astéroïde.
Dernière modification 29 avril 2010
