Titan nous voilà !
13 décembre 2004
L'un des chapitres les plus passionnants de l'histoire de l'exploration spatiale est sur le point de s'ouvrir. Après un voyage de plus de sept ans et 3 milliards de kilomètres parcourus, la sonde Huygens de l'ESA va bientôt se poser sur Titan, la plus grosse lune de Saturne.
La sonde européenne Huygens sera larguée par l'orbiteur Cassini le jour de Noël. En tournant sur elle-même à la vitesse de 7 tours par minute, la petite sonde en forme de soucoupe avancera comme une flèche vers la lune enveloppée sous une épaisse couche de brume.
Après 20 jours de sommeil, le réveil à bord de la sonde se mettra à sonner. Le 14 janvier, la sonde entrera dans la haute atmosphère de Titan à une vitesse d'environ 6 km par seconde - 10 fois plus vite que le Concorde.
Son bouclier thermique, soumis à une température d'environ 8 000°C, prendra une coloration rouge-orangée très brillante. La partie la plus mauvaise de la descente durera moins de deux minutes.
Ensuite, la vitesse de la sonde tombera à 1 400 km/h et le bouclier, noirci par la chaleur, se détachera en permettant l'ouverture des parachutes. Les caméras et autres instruments embarqués sur Huygens mesureront la composition de l'atmosphère et prendront des photos du paysage étranger au-dessous.
Deux heures plus tard, l'explorateur intrépide européen touchera le sol invisible de Titan.
