IJzige radarecho's van Mars
16 maart 2007
Dacht je dat Mars een droge wereld vol woestijnen is? Niet helemaal. Net als de aarde heeft de Rode Planeet twee grote ijskappen op de noord- en zuidpool. Als er ooit mensen op Mars gaan wonen, dan is het belangrijk om te weten hoeveel bevroren water er in die ijsplaten zit. En dat is precies wat ontdekt is door het MARSIS-instrument op het ruimtevaartuig Mars Express van ESA.
Om de dikte van de zuidelijke ijsplaat te meten, stuurt het radarinstrument onzichtbare signalen naar het Marsoppervlak en neemt de echo's op. Op deze manier kan de radar door verschillende lagen naar de onderkant van het ijs 'kijken'. Er zijn meer dan driehonderd van deze 'sneeën' gemaakt door de afzettingen van ijs en stof die de pool bedekken.
We weten nu dat de zuidelijke ijskap tot 3,7 kilometer dik is. Als al het ijs zou smelten, dan zou de hele planeet bedekt zijn met een oceaan van ongeveer elf meter diep. Ondanks het gewicht van deze enorme ijsplaat is het gesteente onder het ijs niet naar beneden gedrukt. Dat bewijst dat de Marskorst harder is dan de korst van de aarde.
Radaronderzoek van de noordelijke poolkap heeft aangetoond dat die ongeveer 1,8 kilometer dik is. De dunne lagen van waterijs en stof op beide polen zijn er waarschijnlijk gekomen door veranderingen in het klimaat - zowel door de seizoenen als op de lange termijn. Op het moderne Mars houden de poolkappen het meeste water vast. Maar het kan zijn dat andere plekken op de planeet vroeger zo nat waren dat er ooit leven is geweest.
