Depuis 1975, les États membres mettent en commun leurs ressources au sein de l’Agence spatiale européenne, ESA, qui œuvre pour le développement des capacités spatiales de l’Europe, et peut ainsi entreprendre des programmes et des activités dont l’envergure dépasse largement ce que chaque pays européen pourrait faire seul.
L’ESA développe l’infrastructure spatiale dont l’Europe a besoin pour jouer un rôle de premier plan sur la scène spatiale mondiale et elle contribue de façon décisive à la constitution d’une industrie européenne forte et compétitive.
Elle développe les lanceurs, les installations sol et les technologies indispensables pour placer en orbite des satellites d’observation de la Terre, de navigation, de télécommunications et d’astronomie ; elle envoie des sondes jusqu’aux confins du Système solaire, coopère à des projets d’exploration humaine de l’espace et met au point des applications spatiales utiles dans notre vie quotidienne.
L’ESA compte 22 États membres : Allemagne, Autriche, Belgique, Danemark, Espagne, Estonie, Finlande, France, Grèce, Hongrie, Irlande, Italie, Luxembourg, Norvège, Pays-Bas, Pologne, Portugal, République tchèque, Roumanie, Royaume-Uni, Suède et Suisse.
La Lettonie et la Slovénie ont le statut d'État membre associé. Le Canada participe aussi à certains programmes de l’ESA au titre d’un accord de coopération.
L’ESA a signé des Accords d’État coopérant européen avec la Bulgarie, Chypre, la Lituanie et la Slovaquie et des accords de coopération avec la Croatie et Malte.
Mosaïque de l’Europe composée d’images satellitaires