Lancé par une fusée russe Proton le 14 mars 2016, l’Orbiteur d’étude des gaz à l’état de traces (TGO) d’ExoMars atteindra Mars au mois d’octobre prochain.
Une fois sur son orbite finale, il procédera à un inventaire détaillé des gaz rares présents en faible concentration dans l’atmosphère, qui représentent moins d’un pour cent de celle-ci. Parmi ces gaz, le méthane, les vapeurs d’eau, le dioxyde d’azote et l’acétylène pourraient constituer la signature d’une activité biologique ou géologique sur Mars.
En complément de ces mesures, l’orbiteur fournira des images de la surface et caractérisera les altérations du terrain qui pourraient trahir des sources de gaz, tels que les volcans.
L’orbiteur embarque quatre instruments à la pointe de la technologie, fournis par des consortiums d’instituts européens et russes :
- La caméra haute résolution CaSSIS fournira des images stéréo en couleurs de la surface.
- NOMAD identifiera les composants atmosphériques, y compris le méthane.
- FREND cartographiera l’hydrogène présent dans les couches superficielles du sol jusqu’à un mètre de profondeur, en vue d’y déceler des réserves d’eau glacée.
- ACS étudiera la chimie, les aérosols et la structure de l’atmosphère martienne.
Légende : L’orbiteur et le module Schiaparelli au cours d’essais chez Thales Alenia Space.