Εξερευνώντας τον Δία
Μπορεί να υπολείπονται ακόμα πέντε χρόνια από την εκτόξευση της αποστολής Juice (Jupiter Icy Moons Explorer) και πάνω από μια δεκαετία προτού o Εξερευνητής Παγωμένων Φεγγαριών του Δία φτάσει στον γίγαντα φυσικού αερίου και τα παγωμένα φεγγάρια του, παρόλα αυτά οι προετοιμασίες της αποστολής βρίσκονται σε εξέλιξη. Ο τελικός σχεδιασμός του αεροσκάφους έχει ήδη ολοκληρωθεί, η κατασκευή του οποίου εποπτεύεται από την Airbus Defense and Space.
Τα ηλιακά φτερά του διαστημικού σκάφους σχηματίζουν ένα διακριτό σταυροειδές σχήμα συνολικού μήκους 97 τ.μ., το μεγαλύτερο που έχει πετάξει ποτέ σε διαπλανητική αποστολή. Το μέγεθος είναι απαραίτητο για τη δημιουργία επαρκούς ισχύος - περίπου 850 W - για τα όργανα και το διαστημόπλοιο που βρίσκονται τόσο μακριά από τον Ήλιο.
Το διαστημικό σκάφος είναι εφοδιασμένο με ένα εργαστήριο οργάνων το οποίο θα διερευνήσει την ταραχώδη ατμόσφαιρα του Δία και την τεράστια μαγνητόσφαιρά του, καθώς επίσης θα μελετήσει τα φεγγάρια Ganymede, Europa και Callisto του Δία που έχουν μέγεθος πλανητών. Και τα τρία φεγγάρια πιστεύεται ότι έχουν ωκεανούς υγρού ύδατος κάτω από τις παγωμένες κρούστες τους και θα παρέχουν βασικές ενδείξεις σχετικά με τη δυνατότητα, τα φεγγάρια αυτά, να φιλοξενούν κατοικήσιμα περιβάλλοντα.
Οι κάμερες του Juice θα αποτυπώσουν εξαιρετικές λεπτομέρειες των χαρακτηριστικών των φεγγαριών, καθώς επίσης θα αναγνωρίσουν τους πάγους και τα μεταλλικά στοιχεία στις επιφάνειές τους. Άλλα όργανα αναμένεται να δώσουν πληροφορίες (π.χ. ακουστικές) για το υπόβαθρο και το εσωτερικό των φεγγαριών για να κατανοήσουν καλύτερα τη θέση και τη φύση των θαμμένων ωκεανών τους. Επιπλέον, θα διερευνηθεί η λεπτή ατμόσφαιρα γύρω από τα φεγγάρια.
Επιπλέον, το διαστημικό σκάφος θα περιλαμβάνει κάποιους βραχίονες, όπως ένα μαγνητόμετρο μήκους 10 μέτρων πάνω σε ιστό (φαίνεται στο κάτω μέρος του σκάφους), μια κεραία ραντάρ μήκους 16 μ. (ο μακρύς βραχίονας στην κορυφή) και κεραίες για τη μέτρηση ηλεκτρικών και μαγνητικών πεδίων.
Το Ganymede είναι το μόνο φεγγάρι στο Ηλιακό Σύστημα που παράγει το δικό του εσωτερικό μαγνητικό πεδίο, και το Juice είναι καλά εξοπλισμένο για να μελετήσει τη συμπεριφορά του και να διερευνήσει την αλληλεπίδραση του με τη μαγνητόσφαιρα του Δία.
Το Juice είναι προγραμματισμένο να εκτοξευθεί το 2022 για ένα επταετές ταξίδι στο σύστημα Jovian. Η περιήγησή του θα περιλαμβάνει μια τροχιακή φάση αφιερωμένη στον Δία, στοχευμένες διαδρομές στα φεγγάρια Europa, Ganymede και Callisto και τέλος μια περιήγηση εννέα μηνών γύρω από το Ganymede. Αυτή θα είναι η πρώτη φορά που κάποιο φεγγάρι, εκτός από αυτό της Γης, θα έχει περιπλανηθεί από ένα διαστημικό σκάφος.
Στην αρχική καλλιτεχνική εικόνα, που δεν έχει αποδοθεί προφανώς στην κατάλληλη κλίμακα, το Ganymede εμφανίζεται στο προσκήνιο, το Callisto στο δεξί άκρο και το Europa στο κέντρο δεξιά. Επίσης φαίνεται το ηφαιστειακά ενεργό φεγγάρι Io στα αριστερά. Τα φεγγάρια απεικονίστηκαν από το διαστημόπλοιο Galileo της NASA. Ο Δίας φαίνεται εδώ με ένα έντονο σέλας, όπως απεικονίστηκε από το Διαστημικό Τηλεσκόπιο Hubble της NASA/ESA.
