Lancé le 19 octobre 2006, MetOp-A est le premier satellite de la série. Il remplace l’un des deux satellites exploités précédemment par la NOAA et constitue le premier satellite à orbite polaire consacré à la météorologie opérationnelle. Les États-Unis et l’Europe partagent la responsabilité des services de satellites météorologiques proposés par MetOp.

MetOp-A a été conçu pour fonctionner avec le système de satellite de la NOAA. Ensemble, les deux satellites couvrent l’ensemble du globe et les données qu’ils collectent sont partagées et échangées entre NOAA et EUMETSAT. L’orbite polaire de MetOp est héliosynchrone, de sorte que le satellite est en permanence à la même heure dans son trajet autour de la Terre, en l'occurrence en milieu de matinée. Et la NOAA continue à exploiter son service de satellite en orbite de l’après-midi dans le cadre du système Polar Orbit Environmental Satellites (POES).

Les satellites à orbite polaire gravitent à une altitude plus basse – le plus souvent 800 km comparée au 36 000 km d’un satellite géostationnaire – et peuvent donc observer la Terre de façon plus détaillée. Depuis ses orbites polaires, ce système d’observation mondial fournit ses précieuses données météorologiques à ses utilisateurs dans les 2 heures 15 minutes qui suivent les mesures, voire en temps réel pour les utilisateurs régionaux.

Grâce à son ensemble d’instruments sophistiqués, MetOp-A fournit des données d’une précision et d’une résolution sans précédent sur de nombreuses variables comme la température et l’humidité, la vitesse et la direction des vents à la surface de l’océan ou les concentrations d’ozone et autres traces de gaz, ce qui constitue une avancée majeure dans les capacités de prévision météorologique mondiale et de surveillance du climat.

De plus, ce nouveau satellite météorologique alimente également les systèmes d’imagerie des surfaces terrestres et océaniques, ainsi que des équipements de recherche et de secours au service des bateaux et des avions en détresse. Le satellite embarque également un système de relais des données relié à des bouées et autres dispositifs de collecte de données.

Cinq des instruments embarqués sont des appareils européens de dernière génération, le reste étant constitué d’équipements éprouvés fournis par la NOAA et par le Centre français d’études spatiales (CNES).

Les satellites MetOp suivants seront lancés tous les 5 ans afin d’assurer l'acquisition continue de données météorologiques mondiales de haute qualité au moins jusqu’à 2020.