Il ne reste que 4 % de forêt vierge des 100 millions d’hectares originaux de la forêt brésilienne atlantique. Les taux de déforestation élevés sont également un problème en Argentine. Les régions du Paraná subtropical et du Gran Chaco ainsi que la forêt australe et la forêt de Patagonie andine sont particulièrement touchées.

La conversion de la forêt tropicale en pâturages a des conséquences sur le climat : elle augmente les températures de la surface et du sol, crée des variations de température diurne et réduit l’évapotranspiration. L’élimination à grande échelle des forêts pourrait avoir des conséquences négatives telles que la réduction de l’écoulement dans le système du fleuve Amazone.  
 

	Cette image d’Envisat représente principalement le Sud de l’Argentine

Les terrains de parcours
 
Les terrains de parcours se composent de prairies, de végétation arbustive, de savanes et de déserts chauds et froids. Ils couvrent 33 % du continent sud-américain. La productivité et la composition en espèces des parcours sont toutes deux liées à la grande variabilité de la répartition saisonnière des précipitations.

Les terrains de parcours sont essentiels pour les activités pastorales, l’agriculture de subsistance et l’élevage commercial. Toute altération de la superficie occupée par les prairies aura un impact économique considérable, compte-tenu de l’échelle de la production de bétail dans les prairies tropicales et tempérées.
 
 
Les déserts
 
Les déserts extrêmement arides sont ceux qui reçoivent moins de 100 mm de précipitations annuelles. Ces déserts constituent une grande proportion des régions péruvienne, de l’Atacama et patagonienne. Ils abritent un nombre significatif d’espèces et présentent un degré d’endémisme élevé.
 
 
Les écosystèmes montagneux et la cryosphère
 
Les chaînes de montagnes présentes en Amérique du Sud influent sur le climat, les cycles hydrologiques et la biodiversité. Les zones montagneuses sont exposées à des phénomènes météorologiques et climatiques extrêmes, en particulier à des températures et à des précipitations extrêmement basses ou élevées. La région de la cryosphère se compose des glaciers andins, des champs de glace de Patagonie (47°-52°S) et du champ de glace de Darwin en Terre de Feu (54°S). Les chutes de neige saisonnières sur les Hautes Andes sont capitales pour la subsistance des communautés du Chili central et les importantes communautés des piémonts en Argentine, dont l’approvisionnement en eau dépend pratiquement en totalité de la fonte des neiges.
 
 
L’hydrologie et les ressources en eau
 
Près de 35 % des eaux continentales mondiales se trouvent en Amérique du Sud, mais leur distribution entre les pays de la région et en leur sein est extrêmement variable. De nombreuses zones, à l’instar du Nord-Est du Brésil, du littoral péruvien et du Nord du Chili, ont du mal à satisfaire leurs besoins en eau. Près des deux tiers de l’Amérique du Sud sont arides ou semi-arides. C’est le cas notamment de vastes étendues en Argentine, en Bolivie, au Chili, au Pérou, dans le Nord-Est du Brésil, en Équateur et en Colombie. Les zones humides, qui sont réparties dans toute la région, sont plus étendues dans les zones tropicales et subtropicales.
 
 
L’agriculture
 
L’Amérique du Sud compte environ 23 % des terres arables potentielles du monde, mais les terres cultivées, hors pâturages, y représentent moins de 10 % de la superficie totale.
 
 
L'occupation humaine
 
L’Amérique du Sud a le taux d’urbanisation le plus élevé au monde. Les populations se sont établies du niveau de la mer jusqu’aux chaînes montagneuses à plus de 3000 mètres d’altitude. Les lieux choisis présentent un vaste éventail de conditions géographiques et topographiques.

Les mouvements migratoires sont considérables dans certains pays. Les migrants abandonnent généralement les zones rurales exposées à la sécheresse, et les communautés frappées par la pauvreté partent pour les villes qui sont modernes et bien développées. Les villes offrent de meilleures possibilités d’emploi même si elles sont souvent entourées d’une ceinture de pauvreté.

Dans les régions montagneuses, des centaines de milliers de personnes vivent dans des établissements humains précaires sur les versants de collines potentiellement instables (c’est le cas par exemple à Rio de Janeiro, Medellín et São Paulo). Les « favelas », « barriadas » et « villa miseria » sont érigées dans les vallées d’écoulement de fleuves et de rivières. Les inondations et les glissements de terrain ont des effets négatifs sur le bien-être et les conditions de santé des communautés les plus pauvres.