|  | Formación de remolinos de núcleo cálido (W) y núcleo frío (C) en la Corriente del Golfo | |
Ejercicio 3: Remolinos
Cuando las corrientes oceánicas se desplazan hacia la costa, la profundidad del agua disminuye. El consiguiente aumento del contacto con el fondo marino genera fricción, lo que ralentiza el flujo de la corriente oceánica.
A medida que la corriente se ralentiza, se vuelve más vulnerable al desvío de su curso, hecho provocado por la forma irregular del suelo marino (batimetría del suelo marino) y los salientes que se encuentran a lo largo de la costa. Todo lo cual crea grandes meandros en las corrientes.
Además, las corrientes de circulación rápida como la del Golfo son muy turbulentas: se encuentran grandes diferencias en fuerza del flujo dentro de la propia corriente, así como grandes áreas limítrofes en las que las masas de agua convergen y divergen. En regiones en las que hay grandes diferencias de densidad horizontal, cuando el flujo se vuelve muy sinuoso, los meandros terminan separándose del flujo principal formando remolinos muy enérgicos.
Los remolinos o eddies son anillos de rotación en el sentido de las agujas del reloj o en sentido contrario que se separan del curso principal, al tiempo que atrapan agua fría o cálida en su centro. Los remolinos que se forman a partir de la Corriente del Golfo son remolinos de mesoscala con diámetros de 50 a 200 kilómetros. La diferencia de temperatura entre el remolino y su agua circundante crea una fuerte diferencia de densidad que les ayuda a durar desde un mes a varios años.
Los remolinos tienen gran importancia para muchos procesos oceánicos. Generan enormes variaciones en el nivel del mar a su alrededor, transportando y redistribuyendo la salinidad y el calor entre las distintas masas de agua, e intercambiando calor y agua con la atmósfera. Pueden alcanzar profundidades de más de 1.500 metros y sus diferencias de nivel causan flujos ascendentes (remolinos de núcleo frío) o descendentes (núcleo cálido). Como consecuencia, juegan un papel muy importante en la mezcla de las diferentes capas oceánicas, llevando nutrientes de las aguas profundas a la superficie y contribuyendo a fertilizar la capa superior.
Los remolinos se pueden detectar desde los sensores infrarrojos de los satélites y son claramente visibles en las imágenes de SST. Las imágenes que se ofrecen para el siguiente ejercicio son productos de temperatura de la superficie marina de nivel 2 obtenidas por el espectrorradiómetro de imágenes de media resolución (MODIS, por sus siglas en inglés), que se encuentra a bordo del satélite Aqua (EOS PM).
Ejercicio con LEOWorks
Abre la imagen de SST de alta resolución de MODIS 2012. Observa cómo la Corriente del Golfo se separa de la costa del Cabo Hatteras y comienza a formar meandros. Algunos remolinos comienzan a estrangularse de la corriente principal.
1. ¿Cuántos remolinos puedes señalar en la imagen?
2. Con la ventana Pixel Info View, encuentra las coordenadas geográficas de un futuro remolino de núcleo cálido. Ahora localiza un remolino de núcleo frío potencial. Describe brevemente cómo se forman los remolinos cálidos y fríos (recuerda el contraflujo entre la cálida Corriente del Golfo y la fría corriente del Labrador). ¿Giran en el sentido de las agujas del reloj o en sentido contrario?
La ventana Pixel Info View también muestra los valores de temperatura de los píxeles de la imagen.
3. Sitúa el cursor sobre la sinuosa Corriente del Golfo y lee su valor de temperatura en grados Celsius. Mueve el cursor por la imagen y observa cómo cambia la temperatura. Puedes utilizar Profile Plot para visualizar el aumento o disminución de la temperatura entre el centro y el borde de los remolinos. También puedes trazar el perfil de la Corriente del Golfo hasta el punto más frío de la imagen. ¿Cuál es la diferencia de temperatura? (No olvides ampliar el gráfico para visualizar las diferencias de temperatura)
4. Ahora usa Tools/Measure para medir el diámetro de los remolinos. ¿Cuál es el nombre que se emplea para los remolinos que son aproximadamente de este tamaño?
5. ¿Será el nivel del mar de un remolino de núcleo cálido mayor o menor comparado con el nivel del mar del agua que lo rodea? ¿Cuál es la razón de esta diferencia? ¿Por qué es importante para la pesca oceánica?
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