Arbete i tomma rymden – mer än en promenad
När astronauterna utför aktiviteter utanför sin rymdfarkost eller rymdstation så kallas det ofta för 'rymdpromenad'. Men för en astronaut är det betydligt mer än en promenad. Det är hårt arbete under extrema förhållanden med risk för liv och lem.
Att arbeta utanför en rymdfarkost som är i omloppsbana innebär mer än att bara flyta omkring i tyngdlöshet och beundra den fantastiska utsikten mot den färgglada jordytan, horisonten och den becksvarta himlen. Arbete utanför farkosten, eller EVA (extravehicular activity) som den utbredda engelska förkortningen lyder, innebär arbete i en fientlig miljö i väsentligen fullständigt vakuum och i temperaturer från +120°C när solen värmer som mest till -160°C i de djupaste skuggorna. Utan det skydd som rymddräkten erbjuder så skulle en astronaut dö på mindre än en minut, och ett hål i rymddräkten kan vara ödesdigert.
Inifrån en rymdfarkost är det relativt enkelt att kontrollera robotarmar som utför arbetsuppgifter på farkostens utsida. För människor är det inte lika enkelt att arbeta på utsidan. De måste manövrera runt med hjälp av ledstänger och fotfästen eller annat de kan hålla i sig i.
Astronauterna känner förvisso inte av någon vikt i rymden. Men när de förflyttar sig i sin otympliga rymddräkt med ett livsuppehållande system på ryggen så känner de ändå mycket tydligt av massan och trögheten. Det behövs fortfarande muskelkraft för att komma igång, för att förhindra att man börjar rotera, och för att få stopp.
Även om trycket inne i dräkten är lägre än det vanliga atmosfärstrycket och trycket inne i rymdstationen så gör trycket ändå att det behövs extra kraft för att röra armar och ben, eftersom det inte kan göras mekaniskt.
Viktigt att förankra sig
Det är nästa omöjligt att utföra något arbete utan att vara ordentligt förankrad. Det bästa är att kila fast fötterna så armarna är fria. Utan fäste skulle till och med en så enkel sak som att skruva av eller på en mutter vara svårt. Kroppen skulle helt enkelt börja snurra åt motsatt håll mot det håll astronauten försökte skruva.
Både att arbeta, att förflytta sig och att försöka hålla sig stilla är arbetsamt även med hjälp av specialredskap. En av uppgifterna för det livsuppehållande systemet som astronauterna bär på ryggen är att hålla temperatur och luftfuktighet på behagliga nivåer för de svettiga astronauterna. Vanligtvis sköts detta av svalt vatten som cirkulerar i underkläder som astronauterna har närmast huden. Utan detta system skulle transpirationen kondensera på insidan av hjälmens visir – som astronauten inte kan torka av.
Träning
Det är viktigt att öva inför rymdpromenader. Astronauterna kan träna på att använda verktyg för mindre uppgifter under de 20 till 30 sekunder av tyngdlöshet som man kan skapa under paraboliska flygningar med snabba transportplan. Men för mer tidskrävande och svåra arbetsmoment används specialkonstruerade vattenbassänger.
I bassängen bär astronauterna på extra vikter för att motverka rymddräktens tendens att flyta upp. På så sätt får de en neutral flytförmåga – de varken flyter eller sjunker. Det finns dock viktiga skillnader mellan att arbeta i rymden och under vatten. I bassängerna är varken astronauter eller verktyg viktlösa, så tappar man ett verktyg så sjunker det till botten. Vattenmotståndet påverkar också rörelser och arbete.
Trots dessa skillnader så är de specialutrustade bassängerna ett bra sätt att öva på att använda handräcken, greppytor och fotfästen, samt att öva på ställningar och procedurer som behövs för att utföra arbetet i rymden med hjälp av de specialdesignade verktygen.
ESA har en dylik bassäng vid det Europeiska astronautcentrumet (EAC) i tyska Köln. Där förbereder sig europeiska astronauter innan de får utförligare träning i USA eller i Ryssland.
Vid Johnson Space Center i Houston har NASA en enorm bassäng för astronautträning som går under namnet Sonny Carter Training Facility. Bassängen rymmer 22,7 miljoner liter vatten och är 62 meter lång, 31 meter bred och 12 meter djup. Det gör den tillräckligt stor för att kunna inhysa en träningskopia av den internationella rymdstationen, som astronauterna kan öva på.
Som en tumregel brukar astronauterna tillbringa tio timmar i bassäng för varje timme de ska vara på rymdpromenad. ESA-astronauten Christer Fuglesang har spenderat många timmar i Sonny Carter Training Facility för att förbereda sig på de två rymdpromenader han ska genomföra under sitt tolv dagar långa Celsius-uppdrag på rymdstationen.
