Sojoez TMA-4 gelanceerd
Met een succesvolle lancering vanaf het Baikonoer Kosmodroom in Kazachstan is missie DELTA vanmorgen om 5:19 uur Nederlandse tijd officieel van start gegaan.
Aan boord van de gelanceerde Sojoez TMA-4 is behalve de nieuwe vaste bemanning van het International Space Station ook ESA-astronaut André Kuipers, de eerste Nederlander die het ISS bezoekt. Kuipers verricht de komende elf dagen een groot aantal wetenschappelijke experimenten in gewichtloze omstandigheden.
De spanning was te snijden vanmorgen op negenhonderd meter afstand van het lanceerplatform in Baikonoer. Enkele honderden mensen hadden zich op de publieke tribunes verzameld om de raket met bulderende motoren te zien vertrekken. Na enkele minuten verdween de Sojoez achter de blauwe hemel, alleen een rookspoor achterlatend.
Op een monitor keken de aanwezigen verder om te zien hoe Kuipers en zijn collega-astronauten na nog geen negen minuten hun baan rond de aarde bereikten. Kuipers’ vriendin en dochters reageerden opgelucht, evenals zijn ouders. Ze hadden de lancering met vertrouwen tegemoet gezien, maar waren toch opgelucht toen het eenmaal voorbij was.
Minister van Onderwijs, Cultuur en Wetenschap Maria van der Hoeven was bij de lancering aanwezig. Ze vond het "een indrukwekkende gebeurtenis" die erg veel oplevert voor de wetenschap en de jeugd van Nederland: "Op deze manier kunnen we duidelijk maken hoe belangrijk techniek en alles wat daarmee samenhangt is voor jonge mensen. Ze kunnen het zelf ervaren tijdens missie DELTA, bijvoorbeeld door mee te doen met het experiment Seeds in Space."
Ook Gaele Winters, ESA-directeur Operations en Infrastructure, vond de lancering een belangrijk moment: "Dat er nu een Nederlander omhoog gaat, is een illustratie van het feit dat de Nederlandse overheid ruimtevaart erg belangrijk vindt. Daarbij denk ik ook dat het iets los maakt bij de mensen. Meer begrip voor werk wat hij doet, de experimenten die hij gaat uitvoeren en wat dit kan betekenen voor mensen op aarde." Winters vond de lancering "ongelooflijk spannend, omdat er drie mensen aan boord zijn die veilig naar boven moeten en ook weer veilig terug."
Wetenschappers die de laatste dagen in Baikonoer nog aan experimenten voor Kuipers hebben gewerkt, reageerden opgelucht toen ze zagen dat hij zijn baan om de aarde had bereikt. Eén experiment werd automatisch al tijdens de lancering uitgevoerd, met andere gaat de astronaut de komende dagen aan de slag.
Jack van Loon, coördinator van de biologische en fysiologische experimenten kort na de lancering: "Ik realiseer me dat er iets boven in die raket zit. Mensen natuurlijk, maar ook experimenten waar we zelfs de laatste dagen als wetenschappers in een heel goede sfeer nog hard aan hebben gewerkt." Over een half jaar verwacht Van Loon van de meeste experimenten resultaten te hebben.
Ook koningin Beatrix wenste de ruimtevaarder een goede vlucht. Ruim drie uur voor de lancering las minister Van der Hoeven een brief van de vorstin aan Kuipers voor.