20 jonge Brusselaars tarten de zwaartekracht

De Student Parabolic Flight Campaign wordt georganiseerd door het Education Office van ESA. Daarbij worden experimenten uitgevoerd in verschillende domeinen van de wetenschap zoals natuurkunde, menselijke biologie, materiaalwetenschappen en robotica.

Er zullen vier parabolische vluchten worden uitgevoerd. De vluchten van de Airbus A-300 worden voor rekening van ESA uitgevoerd door het Franse bedrijf Novespace vanaf de luchthaven Bordeaux-Mérignac hoog boven de Franse Atlantische kust. Tijdens elke vlucht worden 31 parabolen uitgevoerd en bij elke parabool is er gedurende ongeveer 20 seconden een toestand van gewichtloosheid.

Creativiteit

De 32 teams zijn in twee groepen onderverdeeld. De helft ervan zal vliegen tijdens de eerste week en de andere helft tijdens de tweede week. Het gaat in totaal over meer dan 120 studenten van universiteiten uit 15 landen.

Voor de studenten is dit een onvergetelijke belevenis. Opdat ze zich ze goed mogelijk op hun experimenten kunnen concentreren maken ze eerst korte vluchten waarbij telkens vijf parabolen worden gemaakt. De weg naar Bordeaux was lang en het gevolg van hard werk. Na twee selectieronden begonnen de studenten sinds begin april hun experimenten te bouwen. Hun creativiteit evenaart die van vorige campagnes.

Bijzonder

Onder de experimenten zijn er een aantal die heel bijzonder zijn. Zo zal een Duits team met behulp van ballen uit een soort gelatine nagaan hoe planeten oscilleren. Gelukkig voor de andere teams bevindt het experiment zich in een waterdichte container.

Een team van het Imperial College in Londen gaat dan weer bekijken hoe motten zich aan een toestand van gewichtloosheid aanpassen. Dat moet inzichten leveren over de aanpassing van dieren aan de zwaartekracht van andere planeten.

Ook de mens krijgt aandacht. Franse onderzoekers gaan bekijken hoe efficiënt reparaties met lijm in gewichtloosheid zijn. Een aantal Denen gaat een speciaal platform testen waarmee ze een trillingsvrije omgeving willen maken voor het uitvoeren van experimenten in zero-g.

Aanzet tot loopbaan

De parabolische vluchten voor studenten passen in het Outreach and Education Programme van ESA. Men hoopt daarbij dat de campagnes studenten zal aanzetten na te denken over de mogelijkheden van ruimteonderzoek. Misschien is het voor sommigen de aanzet voor een toekomstige loopbaan.

Verscheidene studenten die aan vroegere ESA-campagnes hebben deelgenomen, zijn nu onderzoekers of ingenieurs in de ruimtevaartsector. En de beste experimenten van de campagne mogen later nog eens de lucht in tijdens 'professionele' campagnes, een bewijs dat de ideeën van studenten die van professionele onderzoekers best kunnen evenaren.

Tijdens de campagne zal ESA een dagboek publiceren waarin de studenten over hun ervaringen in Bordeaux en aan boord van de zero-g Airbus vertellen.

Brussels initiatief

Als deel van een speciale wetenschappelijke week in België en ter promotie van de campagnes van parabolische vluchten onder Belgische studenten zal voor het eerst een een vliegtuig tijdens een parabolische campagne van ESA landen in Melsbroek.

In een initiatief van de Minister-President van de Brusselse Hoofdstedelijke Regering Daniel Ducarme en met steun van Defensie, de bedrijven SABCA en Alcatel, de universiteiten VUB en ULB en het Euro Space Center Belgium gaan 20 jonge Brusselaars de zwaartekracht tarten voor wat men de Brussels 'Zero G' Experience is gaan noemen.

Het gaat hier niet om universiteitsstudenten maar om leerlingen, geselecteerd uit de laatste twee jaar van de 151 Brusselse middelbare scholen. Interessant, want zij staan op het punt een beroepskeuze te maken naar het hoger onderwijs toe of misschien gaan ze direct het beroepsleven in.

Primeur

Bijgevolg zullen 15 leerlingen uit het middelbaar onderwijs, vijf kandidaat-ingenieurs en vijf Brusselse leraars met de steun van vier 'niet-vliegende' leerlingen vijf wetenschappelijke experimenten uitvoeren in gewichtloze toestand tijdens twee vluchten.

De zero-g Airbus A-300 werd daarvoor door het Brussels Hoofdstedelijk Gewest gecharterd. De Brussels 'Zero G' Experience maakt deel uit van de Operatie Ishango, een Brusselse bewustmakingscampagne voor wetenschap en wetenschappelijke loopbanen.

Voor het initiatief is de luchthaven van Melsbroek gastheer. De Brusselse experimenten zullen worden uitgevoerd tijdens een vlucht Bordeaux - Brussel op 22 juli en een vlucht Brussel – Bordeaux op 23 juli. En dat is een primeur, want nog nooit organiseerde ESA parabolische vluchten met een Airbus A-300 buiten Frankrijk. Er gaan al stemmen op om het initiatief te herhalen.