Achtste verjaardag voor Cassini-Huygens
De ruimtesonde Cassini-Huygens, een samenwerkingsprogramma tussen ESA en de Amerikaanse en Italiaanse ruimtevaartagentschappen NASA en ASI, werd acht jaar geleden gelanceerd en heeft al een hele reeks opmerkelijke ontdekkingen gedaan in verband met de planeet Saturnus en zijn manen.
Cassini-Huygens is één van de meest ambitieuze en geavanceerde projecten ooit voor de verkenning van het zonnestelsel. Het moederschip Cassini draait momenteel in een baan rond de geringde planeet Saturnus. De orbiter maakt verbazingwekkende opnamen en bestudeert Saturnus, zijn ringen en magnetosfeer en de tientallen manen die rond de planeet draaien.
De Europese sonde Huygens van zijn kant maakte zich van Cassini los en maakte begin 2005 doorheen de atmosfeer van de grootste Saturnusmaan Titan een geslaagde landing op het mysterieuze hemellichaam.
Gasreus
Cassini-Huygens werd gelanceerd op 15 oktober 1997. Het duurde bijna zeven jaar om Saturnus te bereiken. Dat gebeurde op 1 juli 2004. Op weg naar Saturnus vloog de sonde nog voorbij Venus, bracht nog een groet aan zijn thuisplaneet aarde en passeerde Jupiter. Dankzij dit spelletje 'kosmische biljart' kreeg de sonde voldoende energie om Saturnus te bereiken.
Saturnus is na Jupiter de grootste planeet in het zonnestelsel. Het is een gasreus met een vaste kern en een vloeibare laag die vooral bekend is voor het systeem van ringen. Die bestaan vooral uit ijs en rotsachtig materiaal.
Er zijn nu 47 manen in een baan om de planeet bekend, waarvan er 34 al een naam kregen. Daaronder bevindt zich de merkwaardige Titan met een dikke atmosfeer van stikstof, rijk aan methaan, die waarschijnlijk goed gelijkt op die van een nog prebiotische aarde juist voor het ontstaan van leven op onze planeet.
Saturnus en Titan in het vizier
Sinds zijn aankomst bij Saturnus maakte Cassini al 35.000 opnamen van Saturnus, de schitterende ringen en de stuk voor stuk verbazende manen. De sonde is ook goed voor talloze ontdekkingen in verband met de ringen, de manen, de dynamische magnetosfeer en natuurlijk ook de planeet zelf.
De radar aan boord van Cassini leverde door het wazige wolkendek van Titan heen een eerste blik op het mysterieuze oppervlak van deze merkwaardige Saturnusmaan. We kregen voor het eerst een gedetailleerd globaal beeld van TItan met mogelijke vulkanen, regenwolken, rivieren, meren, kraters, enorme duinenvelden en ander merkwaardig terrein.
In de atmosfeer van Titan werd een soep van complexe koolwaterstoffen waargenomen, waaronder benzeen.
Landing op een verre maan
Maar hét hoogtepunt van de missie tot nu toe was het onthullen van de sluier die over Titan hangt. Op 14 januari 2005 landde de ESA-sonde Huygens, die samen met Cassini de verre reis naar Saturnus maakte, op het oppervlak van de verre Titan. Een primeur, want het gaat om de eerste landing op een hemellichaam in verre regionen van het zonnestelsel.
Huygens toonde dat er op het oppervlak van Titan gelijkaardige processen plaatsvinden als op de aarde en liet sporen zien van methaanregens, erosie, rivierachtige afvoerkanalen en droge beddingen van meren. Of hoe we door andere hemellichamen te verkennen meteen ook een stukje bijleren over onze eigen blauwe knikker in de kosmos…
Meer informatie
Jean-Pierre Lebreton
ESA Huygens Mission Manager
E-mail: jplebret @ rssd.esa.int
Enrico Flamini
ASI Programme Manager
E-mail: enrico.flamini @ asi.it
Carolina Martinez
NASA Jet Propulsion Laboratory
Pasadena, California (USA)
Tel.: 001 818 354 9382
